Lo que queda de la línea
Los trenes se detuvieron el Viernes Santo, 31 de marzo de 1961, y 30.000 firmas en una petición no cambiaron nada. Lo que el Cork, Bandon and South Coast Railway dejó atrás es mejor que el de muchas líneas en funcionamiento: viaductos de hierro fundido, un túnel que se puede recorrer de punta a punta y puentes de piedra en pie en campos que ya no esperan tren alguno. Si solo tienes tiempo para uno, que sea el Chetwynd Viaduct: es el más espectacular y puedes verlo desde el coche.
La línea recorría 94 millas de vía única de ancho irlandés (5 pies y 3 pulgadas) desde Albert Quay, en Cork, hasta Bantry, Baltimore y Kinsale, atravesando las ciudades de mercado y los puertos pesqueros de la costa sur. Sus locomotoras y vagones lucían verde oliva con filetes amarillos. Nada de eso sobrevive en servicio, pero la ingeniería sí, y todo es de acceso gratuito.
Historia de la línea
El ferrocarril se inauguró en 1849 como Cork and Bandon Railway, aunque no de una vez. El primer tramo, de Bandon a Ballinhassig, funcionó desde agosto de 1849, con ómnibus de caballos de 25 plazas que llevaban pasajeros hasta la ciudad de Cork hasta que la línea llegó por fin a Albert Quay en diciembre de 1851. De una longitud inicial de unas 20 millas había crecido hasta las 94 en 1893, a medida que compañías independientes tendían ramales hacia Kinsale, Clonakilty, Skibbereen y Bantry y eran absorbidas poco a poco. La compañía adoptó el nombre más largo de Cork, Bandon and South Coast en 1888.
Sobrevivió a la Guerra Civil, aunque no sin daños: el Chetwynd Viaduct fue parcialmente volado en 1922 y reparado en febrero de 1923. Absorbida por el Great Southern Railway en 1924 e integrada en Córas Iompair Éireann en 1945, la línea perdió su servicio regular de pasajeros en 1947. Los trenes de excursión dominicales siguieron saliendo de Albert Quay hasta el mismísimo final, en 1961.
Las estructuras que merecen la pena
Chetwynd Viaduct
El Chetwynd Viaduct cruza el valle y la carretera principal de Bandon (N71) entre Chetwynd y Rochfordstown, y es el que hay que ver. Fue diseñado por Charles Nixon, antiguo alumno de Isambard Kingdom Brunel, y construido por Fox, Henderson & Co entre 1849 y 1851: cuatro arcos de hierro fundido, de 91 pies de alto y 500 de ancho, con las nervaduras de hierro fundidas in situ. La mejor vista se tiene desde la N71, por debajo, lo que lo convierte en la estructura más fácil de contemplar de toda la línea.
Gogginshill Tunnel
Cerca de Ballinhassig, Gogginshill es el túnel ferroviario abandonado más largo de la República: 906 yardas, excavado entre febrero de 1850 y diciembre de 1851 por 300 hombres, y revestido de ladrillo entre 1889 y 1890 tras algunos derrumbes menores. Tres pozos de ventilación rompen la colina por encima. Es una auténtica caminata subterránea, pero exigente: sin iluminación, fresco y húmedo todo el año, y con el suelo irregular. Lleva una linterna de verdad y botas resistentes, o contémplalo desde la boca del túnel.
Halfway Viaduct
El viaducto de mampostería de tres arcos en Halfway, entre Innishannon y Ballinhassig, se eleva unos 30 metros sobre el fondo del valle y data de 1847: construido con piedra local para llevar la línea sobre el terreno ondulado de West Cork. Se ve fácilmente desde la R586, con senderos cercanos.
Kilpatrick Tunnel
A menos de un kilómetro al oeste de Innishannon, justo antes del cruce del río Bandon, el Kilpatrick Tunnel, de 122 metros, está en buen estado. Un corto sendero desde la R586 lleva hasta la boca del túnel para ver el ladrillo original y el lecho de la vía.
El ferrocarril y los inicios del turismo
La línea hizo tanto como cualquier otra cosa por convertir West Cork en una costa de vacaciones. Desde principios del siglo XX la compañía vendía la «ruta del Príncipe de Gales» —de Bantry a Glengarriff y Killarney— y promocionaba el suave clima costero entre los visitantes de invierno, con Glengarriff anunciado como la «Madeira de Irlanda». Los hoteles publicitaban su cercanía a las estaciones: el French’s en Bandon, el West Cork Hotel en Skibbereen, el Roche’s Royal y el Eccles en Glengarriff, con traslados en carruaje, pesca y caza. Junto a los pasajeros, la línea transportaba un intenso tráfico de pescado desde Bantry y Kinsale.
Información práctica
Acceso y aparcamiento – El antiguo corredor está cruzado por la N71 y la R586, con pequeños apartaderos cerca de Ballinhassig, Halfway y la entrada de Gogginshill. Los aparcamientos gratuitos del centro de Bandon son una buena base para los tramos transitables a pie.
Caminar y pedalear – Partes del recorrido entre Bandon y Clonakilty se han acondicionado como greenway, pero otros tramos conservan su lecho de vía irregular y la vegetación, así que una bicicleta con neumáticos anchos es la opción sensata.
Sé realista sobre lo que hay aquí – No hay centros de visitantes, cafés ni aseos en ningún punto de la línea, y los viaductos y túneles implican grava suelta, accesos empinados y pasos sin iluminación. El terreno llano alrededor de los viaductos de Chetwynd y Halfway es la única parte apta para movilidad reducida; nada de ello es accesible en silla de ruedas. Lleva tu propia agua.
Mostrador de información en verano – En julio y agosto, la West Cork Railways Association gestiona un mostrador de información en Skibbereen con mapas, fotografías y consejos sobre el recorrido: el mejor punto de partida si quieres reconstruir la línea sobre el terreno.
Para más contexto, el Cork Local Studies Digital Archive alberga una exposición en línea sobre la línea, con horarios de época, fotografías de estaciones y los cuadernos del historiador ferroviario Colm Creedon. Programa la visita para un día despejado y empieza en el apartadero de Chetwynd, en la N71: son los mejores cinco minutos que aún ofrece el viejo ferrocarril.