Panorámica
Con sus 830 metros, el Goggins Hill Tunnel es el túnel ferroviario en desuso más largo de la República de Irlanda, y el inconveniente es que no basta con presentarse allí y entrar. Discurre bajo tierras de labranza a las afueras de Ballinhassig, en el condado de Cork, en una finca privada y con las bocas devoradas por la maleza. Solo se puede acceder al interior mediante una visita guiada concertada de antemano, de modo que es un sitio que hay que planificar, no uno con el que se tropieza uno por casualidad. Si lo consigues, tendrás una ocasión poco frecuente de ver de cerca la ingeniería de mediados del siglo XIX.
Una obra colosal de la era victoriana
El túnel se perforó para el Cork and Bandon Railway entre enero de 1850 y diciembre de 1851, con más de 300 hombres trabajando aquí y hasta 1.143 hombres y 90 caballos a lo largo del conjunto de la línea. El ingeniero jefe fue Charles Nixon, recomendado para el puesto por Isambard Kingdom Brunel. El contrato recayó en la firma de Birmingham Fox, Henderson & Co., que por aquel entonces también levantaba el Crystal Palace de Londres y el puente ferroviario sobre el Shannon a su paso por Athlone.
Para atravesar la colina, los contratistas abrieron seis pozos verticales separados unas 130 yardas entre sí. Tres se conservaron como chimeneas de ventilación permanentes para evacuar el humo de las locomotoras; los otros tres se sellaron una vez calada la galería. El túnel mide 24 pies de ancho y describe una ligera curva, y en las paredes todavía se aprecian los barrenos por donde se voló la caliza más dura.
Los escombros no se desperdiciaron. Más de 30.000 toneladas de piedra caliza extraída se transportaron en tren hasta Albert Quay, en Cork, y sirvieron para macadamizar las calles de la ciudad; los ingenieros consideraban la dura piedra de Goggins Hill superior a la roca local, más blanda, y todavía hoy sigue bajo parte del viario antiguo de Cork.
Por dentro de la galería
El túnel es un testimonio nítido de cómo se construyó. Allí donde la roca se sostenía por sí sola, quedó a la vista la caliza tallada en bruto; donde el terreno era más suelto, los constructores lo revistieron de mampostería y ladrillo para contenerlo. Los tres pozos que se conservan rompen la bóveda a intervalos y dejan caer haces de luz y, los días de lluvia, el rumor del agua en la oscuridad.
Los servicios regulares de pasajeros por el túnel arrancaron el 8 de diciembre de 1851, y la línea Cork–Bandon funcionó durante más de un siglo, hasta su cierre el 1 de abril de 1961.
Visitas y acceso
El túnel está en terreno privado y la entrada no autorizada está prohibida. Solo se accede mediante visita guiada concertada; por lo general se han organizado para grupos escolares y de patrimonio. Las dirige el historiador local John O’Sullivan, que comenta la ingeniería, los hombres que la levantaron y la línea que un día unió la ciudad de Cork con West Cork.
Si logras entrar, ve bien equipado. El suelo es irregular, húmedo y en algunos tramos resbala por las filtraciones, así que las botas impermeables y una buena linterna son imprescindibles; la escasa altura libre en los tramos revestidos de ladrillo descarta el túnel para usuarios de silla de ruedas o para cualquiera con la movilidad reducida. Los grupos siguen unas instrucciones de seguridad, no se salen del camino y se llevan consigo todo lo que traen.
Cómo llegar y qué hay cerca
Ballinhassig está a unos 15 km al suroeste de la ciudad de Cork. La boca del túnel queda justo a las afueras del pueblo, junto a una pequeña pista sin asfaltar. Ya que estás por la zona:
- Ballinhassig village – cafeterías, tiendas y, muy cerca, el viaducto ferroviario de la década de 1850.
- Rumley’s Open Farm – una parada familiar en Waterfall, con animales de granja y paseos en tractor.
- Cork city – a un rato en coche hacia el este, con museos, los muelles y sitios donde comer.
Un estudio de viabilidad de 2013 planteó una vía verde entre la ciudad de Cork y Kinsale siguiendo el trazado antiguo, algo que algún día podría devolver el túnel al uso público. Hasta entonces seguirá en silencio bajo los campos, así que, si quieres verlo, ponte en contacto con mucha antelación con algún grupo local de patrimonio o con O’Sullivan, y no olvides las botas y la linterna.