Panorámica general
Son las «Cork and Kerry mountains» de la canción Whiskey in the Jar: una cadena baja de arenisca, An Cheacha en irlandés, que recorre el centro de la península de Beara en el suroeste del condado de Cork y que lleva la frontera entre Cork y Kerry por su cresta. La cima más alta, Hungry Hill, alcanza los 685 m; Knocknagree, Sugarloaf Mountain y Baurearagh Mountain completan la línea de cumbres.
La mayoría descubre las Cahas desde el coche, cruzando uno de los dos puertos, y no es una mala forma de hacerlo. Pero la cordillera es también una Zona Especial de Conservación, y merece la pena saber por qué: sus altos peñascos albergan la arenaria alpina (Minuartia recurva), una planta que no crece en ningún otro lugar de Irlanda, junto con turberas de cobertura, praderas de gran riqueza de especies y pequeños lagos glaciares.
Historia y paisaje
Mucho antes de que las carreteras modernas se abrieran paso a través de la roca, la cordillera de Caha servía de frontera natural y de referencia cultural para las comunidades locales. Las montañas están compuestas principalmente de arenisca devónica, formada a partir de antiguos lechos fluviales que más tarde se elevaron y fueron esculpidos por la acción glaciar durante la última glaciación. Esta roca dura y resistente a la erosión da lugar a los espectaculares peñascos y acantilados que dominan las cotas más altas, mientras que los suelos más blandos del entorno sostienen la delicada flora alpina que prospera en la ZEC.
Hace mucho que la gente cruza y extrae piedra de estos montes. En Killaha se desenterró un conjunto de hachas de cobre, una alabarda y un puñal de comienzos de la Edad del Cobre, hacia el 2000–1800 a. C., y durante unas obras de ensanche de la carretera en Bonane los operarios irrumpieron en un souterrain, un pasadizo subterráneo de unos mil años de antigüedad.
Las mayores huellas sobre el terreno son los dos puertos. A mediados del siglo XIX se perforaron con explosivos y luego se labraron a mano dos túneles en la roca para crear el Caha Pass, el enlace entre Kenmare, en Kerry, y Glengarriff, en Cork; lo pavimentó a comienzos del siglo XX el ciclista y pionero del automovilismo Richard Mecredy. Más al norte, el Healy Pass nació como una carretera de ayuda contra la hambruna de 1847, el camino de herradura que los irlandeses llaman Bealach Scairt, y se ensanchó en la década de 1930 y se rebautizó en honor a Tim Michael Healy, el primer gobernador general del Estado Libre Irlandés.
Las dos rutas
Los puertos son el gran atractivo y, si solo vas a hacer uno, que sea el Healy Pass por su espectacularidad: de un solo carril en algunos tramos, sube hasta poco más de 300 metros en una sucesión de cerradas curvas de herradura, con vistas desde lo alto sobre las turberas y hacia Bantry Bay. El inconveniente es el mismo que el aliciente. Es estrecho y está expuesto, las curvas son ciegas y la niebla de montaña puede caer sin previo aviso, de modo que un conductor nervioso lo pasará mal y hará mejor en evitarlo con mal tiempo.
El Caha Pass, en la N71, es la opción más suave y una ruta estupenda por sí misma, que serpentea entre laderas verdes y una meseta de turbera antes de enhebrar dos túneles. Los túneles, de escasa altura, dejan fuera a los autocares turísticos, lo que mantiene la carretera tranquila, y a unos 70 metros de la entrada del túnel más largo pasas de Cork a Kerry bajo tierra, sin necesidad de pasaporte.
Ambos están asfaltados y son aptos para un coche normal. En cualquiera de los dos, cede el paso con antelación en las curvas ciegas en lugar de encontrarte con alguien a mitad de una.
Senderismo y fauna
Mientras que los puertos están pensados para los automovilistas, las crestas y mesetas más altas ofrecen excelentes oportunidades para el senderismo y la observación de la fauna. La declaración como ZEC protege una sorprendente diversidad de especies, lo que convierte a estas montañas en un refugio tranquilo para los amantes de la naturaleza.
Flora y fauna
El brezal alpino y los pastizales secos albergan hallazgos botánicos poco comunes, como la arenaria alpina (Minuartia recurva), la sagina (Sagina subulata) y el helecho de Killarney (Vandenboschia speciosa). Las zonas más húmedas y pantanosas son el hogar de la esquiva babosa de Kerry, una especie de interés para la conservación. La avifauna es igualmente destacable, con halcones peregrinos que crían en los acantilados más altos y mirlos capiblancos que pasan durante la migración. También pueden verse nutrias, tejones y truchas comunes en los arroyos y valles que atraviesan la cordillera.
Rutas de senderismo
El Beara Way, un sendero de larga distancia que rodea la península, bordea la espina dorsal de Caha y puede dividirse en etapas de un día asequibles. Del trazado de los puertos principales salen varios senderos muy transitados que llevan a recorridos de cresta y ascensos a las cumbres. Las rutas suelen estar señalizadas con marcas amarillas y son aptas para caminantes en forma moderada. El terreno puede ser pantanoso y estar expuesto, así que el calzado impermeable y una chaqueta cortavientos e impermeable resultan imprescindibles. En invierno, la nieve y el hielo pueden hacer peligrosos los tramos más altos, por lo que es muy recomendable consultar las condiciones antes de salir.
Bases cercanas y puntos de interés
La mayoría de los visitantes toma como base los pueblos costeros al pie de las montañas. Glengarriff, resguardado por las laderas meridionales de la cordillera, ofrece una variada oferta de alojamiento, cafeterías y un servicio de ferry a Garinish Island. Más al este, Castletownbere aporta el ambiente animado de un puerto pesquero y un acceso fácil a las crestas orientales. El pueblo de Adrigole es otro punto de partida popular para explorar las laderas del sur, mientras que Allihies se sitúa cerca del extremo norte del Healy Pass y alberga las históricas Allihies Copper Mines.
Información práctica
- Entrada: Acceso gratuito. No hay tarifas de entrada ni horario establecido.
- Aparcamiento: Hay pequeñas áreas de descanso y aparcamientos en puntos clave a lo largo de los puertos de Caha y Healy. Aparca siempre en el arcén o en las zonas habilitadas para no bloquear la estrecha calzada.
- Transporte: Las opciones de transporte público son limitadas en esta zona rural. Los servicios de autobús más cercanos conectan Cork City con Glengarriff y Castletownbere, desde donde los taxis locales pueden llegar a los desvíos de los puertos. Se recomienda consultar los horarios vigentes antes de viajar.
- Conservación: Al ser una Zona Especial de Conservación, las montañas son ecológicamente sensibles. Se pide a los visitantes que no se salgan de los senderos establecidos, se lleven toda la basura consigo y eviten molestar a las aves que anidan o a la flora protegida del suelo. Los perros deben mantenerse bien controlados, sobre todo durante las temporadas de cría de primavera y verano.
Programa el trayecto para el atardecer, cuando la luz llega rasante desde el Atlántico, y detente en las áreas de descanso en lugar de parar en la propia carretera; lo mejor de las Cahas está en las paradas, no en el paso de largo.