Una estación en activo, no un museo
Lo primero que hay que saber es que no se puede entrar sin más. La estación de salvamento del muelle de Courtown es una base activa del RNLI, tripulada por voluntarios y lista para botar a cualquier hora, así que las visitas son solo con cita previa. Si se concierta una a través de la estación de Courtown del RNLI, se obtiene algo que un museo normal no puede ofrecer: la tripulación te explica la rampa de botadura, el protocolo de lanzamiento y lo que implica realmente un servicio de rescate costero, en el mismo edificio desde el que se movilizan.
La embarcación que hace ese trabajo es una lancha de salvamento costero clase D, la Frank (D-846), en la estación desde 2020. Es una embarcación pequeña y rápida, con una velocidad máxima de 25 nudos y una autonomía de unas tres horas, pensada para rescates de proximidad frente a las playas y el puerto. Fue bautizada en mayo de 2022 en memoria del difunto Frank Watkin, cuya esposa Kathleen la financió. El historial de la tripulación da peso a la cita: desde que la estación reabrió, los voluntarios de Courtown han atendido más de 240 llamadas, han llevado a 515 personas a salvo y han salvado 46 vidas.
La historia
Courtown tiene servicio de salvamento desde que los vecinos presentaron una petición al RNLI en 1865. La sucursal de Mánchester de la institución aportó 300 £ para pagar la primera embarcación, la Alfred and Ernest, que llegó ese mismo diciembre, y una rampa de botadura siguió en 1885. La casa de botes que se ve hoy se construyó en 1911 con un coste de 740 £.
La estación cerró en 1925 y permaneció inactiva durante 65 años, salvo durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Courtown fue una de las trece estaciones auxiliares establecidas en la costa irlandesa, que operaban con un barco de pesca a motor en régimen de retención. El RNLI regresó para quedarse en 1990, colocando una lancha clase D en la antigua casa de botes para su evaluación ese mes de mayo, y desde entonces una estación costera opera desde el muelle. Arklow, al norte, cuenta con la lancha de salvamento de altura más cercana; Wexford, al sur, tiene su propia embarcación costera.
La visita y la tienda
La entrada es gratuita, y la tienda de regalos de la planta baja está gestionada por voluntarios: venden artículos del RNLI y recuerdos, y cada céntimo de los beneficios va al servicio. La tienda tiene un horario limitado, a menudo los sábados, así que conviene comprobarlo antes de hacer un viaje especial. Las citas para la estación en sí suelen ser más fáciles de concertar fuera de los meses de verano, cuando la tripulación tiene más tiempo. Hay un pequeño aparcamiento gratuito junto al muro del puerto que se llena rápido en verano.
Cómo llegar y alrededores
Courtown se encuentra a unos 6 km al sureste de Gorey, con la estación de tren más cercana en Gorey, a unos 7 km. El transporte público es escaso: la ruta 379 de Bus Éireann circula los lunes y sábados hasta Gorey y de allí a Wexford pasando por Curracloe, y el Rural Roadrunner, que solo opera los miércoles, añade una opción entre semana. El coche es la forma práctica de llegar.
Aprovecha para pasar medio día. Seal Rescue Ireland, el principal centro de rehabilitación de focas de la República, está en el pueblo y organiza sesiones de alimentación con reserva previa (unos 20 €). Courtown Woods, justo al este del puerto, tiene cuatro senderos señalizados por un bosque costero resguardado. Y el otro motivo de fama del pueblo es el Dinky Take-Away, cuyas patatas fritas han sido votadas como las mejores de Irlanda en la radio nacional.