Los acantilados marinos más altos de Irlanda no están en Slieve League ni en los Cliffs of Moher. Están aquí, en la vacía ladera noroccidental de Achill Island, donde la montaña Croaghaun cae 688 m (2.257 pies) directamente al Atlántico – tres veces la altura de Moher y casi 90 m más que Slieve League. Son también los terceros más altos de Europa, después de Hornelen en Noruega y Cape Enniberg en las Islas Feroe.
Aquí está el inconveniente, y la razón por la que casi nadie ha oído hablar de ellos: no se pueden ver los acantilados desde la carretera, el aparcamiento ni la playa. El frente del acantilado está al otro lado de la montaña. Para verlo hay que subir a la cima o salir en barco. Así que trátalo como una caminata de montaña, no como un mirador – y si una subida exigente no entra en tus planes, Keem Bay al pie del sendero es una recompensa espléndida por sí sola.
La caminata
La caminata comienza en el aparcamiento de Keem Bay, en el extremo occidental de la isla. La ruta directa de Keem es de unos 5 km de ida y vuelta y lleva de dos a tres horas; el circuito completo hasta Achill Head y sobre la cima pasando por Lough Acorrymore se acerca a los 9–10 km y de 4 a 6 horas. El terreno es abierto, sin señalizar, embarrado después de la lluvia y muy empinado en tres tramos sostenidos. Esta es una caminata para personas cómodas con un mapa y una brújula, no un paseo casual.
Desde el aparcamiento, el sendero asciende entre brezo y hierba basta hasta una cresta sobre la bahía, donde las ruinas de la guardia costera del siglo XIX sirven como una parada útil para resguardarse y dan la primera sensación real de escala – arena dorada a un lado, una caída vertical al Atlántico al otro. La ruta bordea luego los Benmore Cliffs inferiores antes de la última subida hasta el borde del acantilado y la cima, donde el terreno se desploma sin barandilla de ningún tipo. El viento arreciaba con fuerza aquí arriba; mantente bien alejado del borde.
La recompensa en la cima es la vista que los acantilados ocultan a todos los que están abajo: la cara norte vertical, los lagos de circo glaciar en la hondonada inferior y un panorama hacia el este hasta Saddle Head, Slievemore y Blacksod Bay.
Una costa de trabajo, no turística
Los acantilados no tienen pasarelas, bermas ni centros de visitantes como los de Moher o Slieve League, y eso es gran parte de su atractivo. Las ruinas de piedra en la cresta eran puestos de vigilancia de la guardia costera construidos a mediados del siglo XIX para controlar el tráfico marítimo y las aduanas del Atlántico, y se añadió un puesto de observación de la Segunda Guerra Mundial en Moytoge Head, sobre Keem, como parte de la vigilancia costera neutral de Irlanda.
Hay también una nota histórica más discreta en el sendero: las ruinas de una casa ocupada en su día por el capitán Charles Boycott, el administrador de tierras cuyo trato por parte de sus arrendatarios en Mayo en 1880 dio al idioma inglés la palabra «boycott». Cultivó en Keem antes de hacerse infame más al sur, en Lough Mask.
Fauna
Dos familias de halcones peregrinos anidan en los acantilados; septiembre y octubre son los mejores meses para verlos, cuando los jóvenes aprenden a volar. Mar adentro, Keem Bay es uno de los lugares más fiables de Irlanda para ver tiburones peregrinos desde finales de primavera hasta principios de otoño, atraídos por las floraciones de plancton, y los delfines mulares y las marsopas son habituales; se han registrado orcas y ballenas jorobadas. Las repisas de los acantilados albergan fulmares, gaviotas tridáctilas y gaviotas.
Bajo la cima se encuentran los lagos glaciares de circo, incluido Bunnafreva Lough West – a más de 300 m, el lago de circo glaciar más alto de Irlanda – encajado en una hondonada con el mar en el borde lejano.
Geología
La roca es la Keem Conglomerate Formation, un conglomerado de guijarros de cuarzo y esquisto depositado a finales del Neoproterozoico (hace aproximadamente 750–600 millones de años). Su dureza es la razón por la que las caras se mantienen tan verticales. Los glaciares de la edad de hielo excavaron el valle que hoy alberga Keem Bay y los circos glaciares, dejando atrás los resistentes acantilados marinos.
Cómo llegar y aspectos prácticos
En coche: Achill está unida al continente por el Michael Davitt Bridge en la N59. Desde el puente, sigue la R319 hacia el oeste pasando por Keel hasta la carretera de Keem Bay, unos 30 km. El descenso final a Keem es estrecho, empinado y sinuoso – tómatelo con calma.
En autobús: no hay servicio directo a Keem. Las rutas 440/450 de Bus Éireann van de Achill Sound a Dooagh; desde Dooagh hay unos 4,7 km a pie hasta el aparcamiento de Keem.
Aparcamiento: los aparcamientos de Keem (inferior y superior) se llenan pronto los fines de semana de buen tiempo y en verano. Ven como muy tarde a media mañana.
Condiciones: exigente y expuesta, con tramos al borde del acantilado y sin barandillas. La nube puede bajar rápido y anular la visibilidad; lleva mapa y brújula y no confíes en la señal del móvil arriba. Mejor de finales de mayo a principios de octubre; en invierno hay viento fuerte, lluvia y hielo en el terreno expuesto.
Servicios: hay un aseo público sobre el aparcamiento de Keem. No hay nada en el sendero – ni tienda, ni cafetería, ni agua – así que lleva lo tuyo. Keem cuenta con socorristas en verano para los bañistas, aparte de la caminata.
Perros y acceso: perros con correa en verano cuando la playa está concurrida. La ruta no es apta para sillas de ruedas ni carritos de bebé. No se cobra por los acantilados, el sendero ni el aparcamiento.
Sal temprano para adelantarte a la nube del mediodía, lleva una capa cortaviento diga lo que diga la previsión, y guarda energía para el descenso – las piernas cansadas sobre hierba empinada y mojada a 688 m de caída son exactamente donde más cuidado hay que tener.