Croagh Patrick es la montaña más ascendida de Irlanda, y la subida resulta más dura de lo que sugieren sus 764 m. El sendero gana altura casi desde el primer paso y termina en una ladera de pedrera suelta de cuarcita que castiga más las rodillas al bajar que los pulmones al subir. La gente sube por el mismo motivo que lleva haciéndolo más de mil años: es la montaña sagrada de Irlanda, un pico con forma de pirámide que se alza sobre Clew Bay y sus islas dispersas, drumlins (colinas alargadas de origen glaciar) sumergidos, a 8 km al oeste de Westport, junto al pueblo de Murrisk. Conocida en la zona como «the Reek», su nombre irlandés es Cruach Phádraig, el almiar de Patricio.
Si solo vas a hacer una cosa aquí, haz la subida completa en un día despejado y date una buena media hora arriba para disfrutar de las vistas sobre la bahía: es la recompensa, y una cima entre nubes no te devuelve nada a cambio del esfuerzo.
Un paisaje sagrado, mucho antes de Patricio
La montaña fue un lugar ritual durante miles de años antes de llevar el nombre de un santo. Las prospecciones arqueológicas han cartografiado un denso paisaje prehistórico en ella y a su alrededor (círculos de piedra, fulacht fiadh o fosas de cocción y cairns funerarios de la Edad del Bronce), y su vínculo con la fiesta de la cosecha de Lughnasadh apunta a que fue un punto de encuentro a finales del verano. Su nombre original era Cruachán Aigle, la montaña del águila.
Más tarde, la tradición cristiana se asentó sobre ese suelo sagrado más antiguo. Según los textos altomedievales, san Patricio ayunó 40 días en la cima en el año 441 d. C., a imagen de los ayunos de Moisés y de Cristo. Ha habido una iglesia en el pico desde la Alta Edad Media: las excavaciones sacaron a la luz los cimientos de un oratorio de piedra fechado entre los años 430 y 890 d. C. La capilla blanca que ves hoy se consagró el 20 de julio de 1905 y la levantaron una docena de hombres de la zona, que subieron a lomos de burro la piedra y el cemento. El historiador irlandés William Henry Grattan Flood localizó un documento emitido por el papa Eugenio IV en 1432 relativo a la peregrinación, de modo que la costumbre está documentada al menos desde la Edad Media.
Recorrer el camino del peregrino
La ruta habitual es una ida y vuelta de 7 km desde el aparcamiento de Murrisk hasta la cima. La mayoría de los caminantes con una forma física media llegan arriba en tres horas o tres horas y media, y el descenso lleva alrededor de una hora y media. Empieza con una pendiente asumible y más arriba se convierte en pedrera suelta. Cerca de la cima se añadió hace unos años un tramo de peldaños de piedra seca tallados a mano para frenar la erosión provocada por el trasiego de caminantes, y ha hecho que la parte más empinada sea bastante más segura.
- Dificultad: exigente. La pendiente no da tregua y la piedra suelta obliga a pisar con cuidado, sobre todo en el descenso.
- Calzado: botas de montaña o zapatillas de trail con buen agarre de verdad. En el centro de visitantes se alquilan bastones (4 €, 2 € reembolsables), que merecen la pena para la bajada.
- Tiempo: las condiciones cambian deprisa y la cima suele estar cubierta de nubes cuando el aparcamiento está al sol. Consulta la previsión de Met Éireann y lleva ropa impermeable incluso en julio.
- Rutas alternativas: el Tóchar Phádraig es un camino de peregrinación de 35 km que parte de la abadía de Ballintubber y forma parte del Camino Celta. El Croagh Patrick Heritage Trail es un sendero señalizado nacional de 85 km entre Knock y Murrisk; discurre casi todo el tiempo por terreno bajo y no incluye la cima. (Hay una variante más corta del Camino Celta, de 63 km, que sale de Balla.)
El Reek Sunday y la peregrinación
El calendario de la montaña gira en torno al Reek Sunday, el último domingo de julio, cuando hasta 30.000 peregrinos suben en un solo día y algunos lo hacen descalzos, como penitencia. Se celebra misa cada hora en la capilla de la cima. Es el día de mayor ambiente y también el de más gente, y el peor para venir si quieres la montaña para ti o el camino despejado en la pedrera.
La peregrinación continúa durante el verano de formas más tranquilas. El Garland Friday, el viernes anterior al Reek Sunday, los vecinos de Westport llevan guirnaldas de flores silvestres hasta la base. La fiesta de la Asunción, el 15 de agosto, trae una segunda oleada de caminantes, y el Murrisk Pattern, a finales de agosto, combina una misa en las ruinas del convento cercano con música y puestos de artesanía. Cualquier día concurrido, el sendero tiene un aire marcadamente comunitario: los desconocidos se dan ánimos en los tramos duros, vengan por el motivo que vengan.
Geología y el sol que rueda
Croagh Patrick está formada por cuarcita dura y resistente a la erosión, de ahí ese color gris pálido y su regular forma de cono. Desde arriba, la vista abarca los drumlins sumergidos de Clew Bay, con los Bens de Connemara y Nephin Beg recortados en el horizonte cuando las nubes se levantan.
Al este de la montaña está la Boheh Stone, un afloramiento rocoso grabado con más de 260 marcas prehistóricas. Desde este punto exacto, dos veces al año, a finales de abril y a finales de agosto, el sol poniente parece rodar ladera abajo por la vertiente norte de la montaña. Esa alineación explica probablemente por qué la piedra está donde está.
Bajo Croagh Patrick también hay oro. En los años ochenta se descubrió un filón en su núcleo, y un proyecto para explotarlo se frenó gracias a una feroz oposición vecinal encabezada por el Mayo Environmental Group con Paddy Hopkins al frente: el Mayo County Council decidió no autorizar la minería en la montaña sagrada. El cercano río Owenwee (Abhainn Bhuí, el río amarillo) da a entender que el yacimiento pudo detectarse mucho antes.
Centro de visitantes y cómo llegar
El centro de visitantes Teach na Miasa, en el aparcamiento de Murrisk, es la base práctica para la subida. Tiene cafetería, tienda de artesanía, taquillas con llave, duchas de agua caliente (con un pequeño coste) y una exposición audiovisual sobre la arqueología de la montaña y la historia de la peregrinación.
El aparcamiento es de pago con tique en el parabrisas: 1,20 € la primera hora o 3 € por 12 horas (2025). Se llena pronto los días buenos y el Reek Sunday, así que llega antes de las 10:00 en verano o puede que acabes aparcando en el arcén. Subir a la montaña no tiene ningún coste.
Cómo llegar
- En coche: toma la N5 hasta Westport y luego la R335 hasta Murrisk. El aparcamiento está al inicio del sendero.
- En autobús: la línea 450 de Bus Éireann sale seis veces al día desde Mill Street, en Westport, hasta el centro de visitantes, en un trayecto de 20 minutos.
- En tren: la estación de Westport tiene servicios regulares desde Dublín; un breve trayecto en autobús o taxi la conecta con Murrisk.
- En avión: el Ireland West Airport Knock está a unos 65 km.
Seguridad y accesibilidad
El sendero no es apto para sillas de ruedas ni carritos de bebé: la pendiente es pronunciada y el firme, irregular. En la montaña no hay servicios fiables, así que usa los aseos del aparcamiento antes de salir. Lleva agua, comida y una capa cortavientos. Los perros no suelen suponer ningún problema en el sendero, pero pregunta en el centro de visitantes por posibles restricciones el Reek Sunday o de temporada.
Más allá de la cima
Westport queda a un corto trayecto en coche, con pubs tradicionales, buenas cafeterías y la Westport House. Para conocer las islas, el ferry a Clare Island zarpa de Roonagh Pier, cerca de Louisburgh, media hora al oeste; o sigue hasta Achill Island para ver acantilados y playas con bandera azul. Tierra adentro, el Wild Nephin National Park y el poblado paleocristiano de Aughagower quedan igualmente a mano.
Ven temprano para disfrutar del aire más limpio y aparcar sin agobios, alquila un bastón para la bajada y guarda algo de fuerza en las piernas para el último repecho de los peldaños: las vistas de las islas de Clew Bay saben mejor cuando cuestan.