Resumen
El Lough Eske se extiende sobre 900 acres en una hondonada de los montes Bluestack, a un corto trayecto en coche al noreste de Donegal Town. Su nombre irlandés, Loch Iascaigh, significa «lago de los peces», y el salmón y la trucha de mar siguen siendo el principal motivo por el que la gente acude. El otro motivo, si te crees las historias, es lo que vive en él: la tradición local sitúa aquí un monstruo lacustre, una respuesta de Donegal al del lago Ness, y Wikipedia le dedica al «Lough Eske Monster» su propio titular con toda seriedad.
Cuatro islas rompen la superficie: Pigeon’s, Grania’s, Roshin e Island O’Donnell, donde los jefes del clan O’Donnell levantaron un castillo en el siglo XV. Un bosque antiguo rodea la orilla, y entre los senderos, la temporada de pesca y el castillo-hotel, la mayoría encuentra un motivo para quedarse.
Historia y patrimonio
El pasado del lago está profundamente ligado al clan O’Donnell, que construyó un castillo fortificado con su correspondiente recinto amurallado (bawn) en Island O’Donnell, junto a la orilla sur, en el siglo XV. Aún hoy se conservan restos de piedra del recinto, que marcan el lugar donde los jefes retenían prisioneros y gestionaban los asuntos de la finca. Tras el incendio del convento franciscano de Donegal Town en 1601, los frailes desplazados se trasladaron a la orilla occidental del lago. Su presencia dio nombre al townland local conocido como «The Friary» e inspiró el pintoresco «Friar’s Walk», un paseo que bordea la orilla del agua.
Durante la época de la Plantation, la finca pasó a manos de Sir Basil Brooke y, más tarde, de Thomas Young, que adoptó el apellido Brooke a principios del siglo XIX. Thomas encargó la construcción de Christ Church en la orilla sur en 1846 y, con el arquitecto Fitzgibbon Louch, transformó la mansión original en una residencia de estilo isabelino que se completó en 1868. Ese edificio acabaría convirtiéndose en el Lough Eske Castle Hotel. La propiedad cambió de nuevo de manos en 1894, cuando la adquirió el mayor general Henry George White. Un incendio en 1939 dejó la casa en ruinas hasta que el empresario local Pat Doherty lideró una meticulosa restauración y la reabrió como hotel de lujo en 2007. Las mejoras recientes incluyen el estreno en 2024 de las «Donegal Suites», con tapicería a medida de Magee 1866, camas con dosel y bañeras de pie.
Paseos y naturaleza
La orilla ofrece senderos para distintos gustos. El circuito principal, el Lough Eske Loop, es una caminata de dificultad moderada de unos 16 km (10 millas) por carreteras y pistas forestales con el agua a la vista durante gran parte del recorrido; no es el paseo suave de 6 km que anuncian algunas guías, así que reserva la mayor parte del día. Para algo más corto, el paseo de 1,5 km del Famine Pot Walk, cerca del lago, es una excursión familiar sencilla. Los caminantes más serios pueden enlazar con el Bluestack Way, la ruta señalizada de 65 km que va de Donegal Town a Ardara y discurre cerca de la orilla sur.
Ardnamona Wood, en el lado occidental, cuenta con senderos recién reconstruidos, aptos para un paseo informal o una salida guiada en bicicleta. A media milla de los terrenos del castillo se alza una alta cruz celta, erigida como monumento funerario del mayor general Henry George White; un sendero corto lleva hasta ella a través de terreno embarrado. Las garzas y los martines pescadores trabajan las aguas someras, y en los meses fríos llegan aves acuáticas invernantes al lago.
Pesca
La temporada de pesca va del 1 de marzo al 30 de septiembre, para salmón de primavera, trucha de mar y salvelino, con el salmón joven (grilse) entrando de junio a septiembre. No hay oficina de permisos en la orilla: la pesca se organiza a través de los hoteles del lago, así que conviene gestionarlo antes de llegar, sobre todo para los fines de semana de verano.
Castillo-hotel y gastronomía
El castillo-hotel restaurado ocupa la huella original del siglo XIX y combina la mampostería histórica con las comodidades modernas. Los huéspedes pueden reservar visitas guiadas de patrimonio que abarcan las fortificaciones de los O’Donnell, el legado arquitectónico de la familia Brooke y el proyecto de restauración de mediados del siglo XX. El CARA Organic Beauty Spa, construido dentro de la estructura del invernadero victoriano original, cuenta con piscina infinita, siete salas de tratamientos (incluidas dos suites para parejas con bañeras de hidromasaje) y un circuito termal completo con sauna, baño de vapor, fuente de hielo y duchas tropicales.
Las opciones gastronómicas van desde la cocina refinada y de productos locales del Cedars Restaurant hasta el ambiente relajado de pub del Gallery Bar. El té de la tarde se sirve a diario en los salones, lo que lo convierte en una parada cómoda para quienes no se alojan en el hotel. Se recomienda reservar durante los meses de verano, especialmente para las mesas de fin de semana.
Información práctica
- Cómo llegar: El aeropuerto más cercano es el de Donegal Airport, a unos 46 km. La mayoría de los visitantes llegan en coche por la N15 hasta Donegal Town y siguen después las señales claras que indican el lago. Hay autobuses públicos hasta Donegal Town, y taxis locales para el último tramo hasta la orilla.
- Aparcamiento: Hay aparcamiento tanto en el Lough Eske Castle Hotel como en Harvey’s Point. Puede ser gratuito o de pago según el día, así que no cuentes con aparcar gratis.
- Accesibilidad: Los senderos de los jardines del castillo-hotel son llanos, pero la orilla del lago y los senderos del bosque son irregulares y embarrados tras la lluvia, así que son más aptos para botas resistentes que para ruedas.
- Alojamiento: Las opciones van del castillo-hotel de cinco estrellas y el Harvey’s Point de cuatro estrellas a alojamientos boutique como The Lodge at Harvey’s Point, The Arches Country House y Lough View House. También hay casas de autoservicio a un corto trayecto en coche.
- Reservas: Organiza la pesca a través de los hoteles del lago con bastante antelación, sobre todo para los fines de semana de julio y agosto. Los tratamientos de spa, las mesas de restaurante y las visitas guiadas se reservan mejor a través de la conserjería del hotel o de su sitio web oficial.
- Contactos: Visita el Lough Eske Castle Hotel para alojamiento, reservas de spa y actividades. La información sobre los senderos del Bluestack Way la mantiene Sport Ireland.
Programa la visita de pesca para la temporada de marzo a septiembre; para todo lo demás, el otoño trae los senderos más tranquilos y lo mejor de las aves acuáticas antes de que lleguen las lluvias invernales.