McArt’s Fort es la cima plana de Cave Hill, el escarpe de basalto que se eleva 368 m (1.207 pies) en vertical justo detrás de Belfast y que muestra a la ciudad el perfil que esta llama «Napoleon’s Nose» (el nombre más antiguo de la colina es Ben Madigan). El fuerte es el mejor mirador de Belfast, sin discusión: desde el borde, toda la ciudad se extiende a tus pies, con el río Lagan serpenteando entre ella hasta Belfast Lough y las grúas del astillero, y las colinas de County Down al otro lado del agua en un día despejado. Esa es la razón para hacer la subida: los terraplenes en sí son sutiles.
El fuerte
Es un rath de la Edad de Hierro, así que tiene la mayor parte de dos mil años. La cima plana mide unos 46 m de norte a sur por 55 m de este a oeste (150 pies por 180 pies), defendida por un lado por el acantilado vertical —la propia «nariz»— y por el resto por un único foso de unos 3 m de profundidad y 7,6 m de ancho, que aún se distingue claramente en el terreno. Los O’Neill de Clandeboy eran investidos aquí, y una tosca silla de piedra conocida como la Giant’s Chair, que se cree que era su piedra de investidura, permaneció en el fuerte hasta que fue destrozada por vándalos en 1896. El nombre probablemente proviene de un O’Neill —ya sea MacArt O’Neill, que se dice que murió en las guerras isabelinas, o Brian McArt O’Neill, de la Guerra de los Nueve Años—; la derivación nunca llegó a zanjarse del todo.
Rebelión en la colina
La verdadera fama de Cave Hill es política. En 1795, se dice que Theobald Wolfe Tone, Henry Joy McCracken y otros United Irishmen subieron a la cima y juraron romper la conexión con Inglaterra: el pacto que alimentó la rebelión de 1798. Tres años después, con el levantamiento ya derrumbado, McCracken fue capturado en la colina antes de poder escapar. Las cinco cuevas que dan nombre a la colina están excavadas en el basalto bajo el fuerte; probablemente minas de hierro tempranas más que formaciones naturales, y contribuyeron a su largo uso como refugio.
La caminata
La forma más rápida de subir es desde el aparcamiento de Upper Hightown Road: unos 30 minutos de subida constante por un sendero de grava irregular hasta la cima. Rutas más largas y panorámicas comienzan más abajo, en Belfast Castle o en el zoo, y ascienden entre bosques antes de desembocar en la cima abierta; ten en cuenta que Belfast Castle es un destino en sí mismo al pie de la colina, no un desvío rápido del sendero de la cima. Sea cual sea el camino que elijas, hay algunas cosas en las alturas que merecen la pena:
- The Devil’s Punchbowl – un anfiteatro natural y profundo excavado por el hielo, que antaño se usaba para encerrar ganado, con su propia caída de vista sobre la ciudad.
- Napoleon’s Nose – el perfil se aprecia mejor a contraluz; ven cerca del amanecer o a última hora de la tarde para ver el contorno sombreado.
- El pastizal – la cima es un pastizal rico en especies, pastado por el ganado para que siga siéndolo; cuervos, busardos ratoneros y cernícalos surcan las corrientes ascendentes del acantilado.
Información práctica
Cómo llegar – el aparcamiento de Upper Hightown Road es el punto de partida más corto; desde allí, sigue el sendero señalizado hacia arriba. También hay aparcamiento gratuito en Belfast Castle y en el zoo de Belfast, ambos a una caminata más larga.
Horarios y entrada – Cave Hill Country Park abre a las 7:30 de la mañana todos los días y cierra al anochecer, así que la hora real de cierre varía a lo largo del año (hacia las 16:30 en pleno invierno, hasta las 22:00 en pleno verano). No se cobra entrada por el parque, el fuerte ni las rutas de senderismo.
Servicios – hay aseos públicos en el zoo y cerca del centro de visitantes de Belfast Castle. Hay un panel informativo en el fuerte con un mapa del circuito.
Seguridad – la cima está totalmente expuesta y el viento se levanta rápido, incluso en verano. Lleva botas con agarre: la grava resbala cuando está mojada. Consulta la previsión meteorológica y ten especial cuidado en invierno con el hielo y las horas de luz cortas. Para conocer el estado actual del parque o de los senderos, llama al 028 9077 6925.