Resumen
El tramo sin tráfico de la National Cycle Route 99 es la Comber Greenway: siete millas (11 km) de antigua vía de ferrocarril que va desde Dee Street, en el este de Belfast, hasta Comber. Ese tramo es llano, está asfaltado y es lo bastante seguro para ir con niños, con pasos bien señalizados donde cruza las carreteras principales. El resto de la Route 99 es otra cosa: tranquilas carreteras del condado de Down que bordean la península de Ards y las orillas meridionales de Strangford Lough, para bajar después hasta Newcastle, a los pies de las montañas de Mourne.
Conviene dejarlo claro desde el principio. A pesar del nombre, se trata sobre todo de una ruta de cicloturismo por carretera, no de una greenway segregada. Si lo que quieres es una salida en familia, recorre la Comber Greenway y da la vuelta. Si quieres hacer el recorrido completo hasta Newcastle, tienes que sentirte cómodo compartiendo carreteras tranquilas con los coches.
La ruta es gratuita, está abierta todo el año y enlaza con las National Cycle Routes 9 y 93 en el puente Queen Elizabeth II de Belfast.
A lo largo de la ruta
Desde Comber, la carretera baja hacia el sur bordeando Strangford Lough, una zona declarada de excepcional belleza natural y uno de los mejores lugares de observación de aves del norte. Esta orilla está llena de paradas: la torre Scrabo sobre Newtownards, el centro de aves acuáticas Wildfowl and Wetlands de Castle Espie y el antiguo enclave monástico de Nendrum.
En el extremo de la península, Portaferry se asoma a Strangford al otro lado de la boca estrecha y de corriente rápida del loch. Aquí se encuentra Exploris, el acuario de Irlanda del Norte. La travesía en sí es lo mejor del recorrido: el ferry Portaferry–Strangford funciona todo el año y transporta bicicletas gratis (los peatones pagan alrededor de 1 £ por trayecto), y evita un largo rodeo por la cabecera del loch.
Desde Strangford, la ruta se adentra hacia Downpatrick, un punto intermedio natural, con el Saint Patrick Centre y la abadía de Inch cerca. El Delamont Country Park se encuentra en la orilla, al norte de la localidad. Desde Downpatrick, la carretera baja hacia el sur por un campo tranquilo hasta las dunas y la larga playa de Newcastle.
Condiciones para pedalear
- Superficie – asfalto en todo el recorrido, con algún desgaste menor en los tramos rurales. Las bicicletas de carretera o híbridas estándar son suficientes; no necesitas nada de montaña.
- Señalización – las flechas amarillas sobre negro de la National Cycle Network son fiables, pero lleva un plan B: carga la ruta en un GPS o en el móvil antes de salir.
- Tráfico – en general ligero fuera de los fines de semana de verano, pero mantente alerta en los cruces y al pasar por los centros urbanos.
- Talleres – las tiendas de bicicletas de las poblaciones más grandes venden kits de reparación de pinchazos y recambios básicos; en los tramos rurales entre pueblos hay poco.
Cómo llegar y moverse
La ruta enlaza con el transporte público de Irlanda del Norte, así que puedes hacer el recorrido en un sentido y volver en tren o autobús.
- Trenes – las bicicletas se admiten en los servicios de NI Railways (incluida la línea Belfast–Bangor), aunque el espacio es limitado en horas punta.
- Autobuses – los servicios de Ulsterbus y Goldliner aceptan bicicletas en la mayoría de las rutas; se recomienda reservar con antelación en temporada alta.
- Ferry – la travesía Portaferry–Strangford funciona todo el año; las bicicletas viajan gratis.
Consejos para ciclistas
- Prepárate para rodar por carretera. La ropa de alta visibilidad y unas luces fiables son importantes aquí, sobre todo en la costa, donde la niebla puede aparecer rápidamente.
- Haz la maleta pensando en el tiempo. La costa expuesta del condado de Down cambia deprisa: lleva un impermeable incluso en verano.
- Perros. Los perros con correa son bienvenidos en las playas de Newcastle; la cercana reserva natural de Murlough permite perros con correa todo el año, con restricciones durante la época de nidificación de las aves.
- Avituallamiento. Haz acopio en Newtownards, Downpatrick o Newcastle; en los tramos intermedios hay pocas cafeterías.
Si solo haces una cosa en la Route 99, que sea el ferry Portaferry–Strangford: cinco minutos cruzando la boca del loch, gratis con la bici, y la parte del día que recordarás.