Resumen
Ben Crom (en irlandés: Binn Chrom, el pico «encorvado» o «curvo») es una cumbre de granito de 526 metros en el corazón de las montañas de Mourne, en el condado de Down. No se acerca ni de lejos a la altura de Slieve Donard, y la mayoría de la gente que viene aquí nunca sube a la cima: el verdadero atractivo es el embalse sobre el que se alza y el tranquilo paseo por el valle para llegar hasta él. Una buena pista recorre el fondo del valle hasta la presa, con terreno más empinado que se desvía para quien quiera coronar la cima.
Una cosa que conviene saber antes de planear la visita: ya no se puede conducir hasta la presa, y no hay servicio de lanzadera. Todo empieza a pie desde el aparcamiento de Silent Valley.
El paisaje de granito
El carácter de Ben Crom es pura geología. Se asienta en el centro de las Mournes, en la fase G3 del granito de Mourne. En la ladera suroeste hay una línea de contacto bien visible donde el granito G2 más antiguo, gris y de diaclasado apretado, se encuentra con el G3 más claro y fino; los riscos de la cumbre están cortados por diques de pórfido oscuro, magma que se abrió paso a través de la roca en enfriamiento mucho después. Los glaciares hicieron el resto, excavando pedreras escarpadas en las caras este y norte y dejando las laderas occidentales más suaves. Los escaladores también conocen los riscos: las vías aquí van sobre todo en los grados HVS a E2. Para todos los demás, la recompensa es el contraste entre la roca afilada del este y los accesos más suaves del oeste, y las largas vistas sobre el agua hasta Slievelamagan.
La presa y el suministro de agua
Tras la Segunda Guerra Mundial, Belfast necesitaba más almacenamiento de agua, y los Water Commissioners eligieron la parte alta de Silent Valley sobre el emplazamiento de Annalong previsto originalmente. La construcción comenzó en 1953 – el contratista fue Charles Brand and Son Ltd, y una plantilla de 186 personas terminó el trabajo en 1957.
A diferencia de la presa de tierra de Silent Valley, la de Ben Crom es una presa de gravedad de hormigón en masa, que se sostiene por su propio peso. Recorre unos 700 pies (210 m) a lo largo de la coronación y retiene aproximadamente 1.700 millones de litros, con el núcleo relleno de hormigón y «plomos» de granito de hasta cinco toneladas cada uno. En 2012, Northern Ireland Water gastó 1,6 millones de libras en su rehabilitación. Junto con el embalse de Silent Valley, situado más abajo, abastece a gran parte de Belfast y del condado de Down; entre los dos retienen cerca de 21.000 millones de litros.
Caminata hasta la presa
La salida principal es simplemente el paseo de ida. Desde el aparcamiento de Silent Valley, una carretera revestida de granito – construida con piedra del túnel de Annalong – sube por el valle hasta la presa de Ben Crom, abierta a caminantes y ciclistas. Son unas tres millas (unos 5 km) por trayecto, en su mayoría suaves y bien pavimentadas, así que la ida y vuelta es una cómoda media jornada más que un paseo rápido; el sendero señalizado completo de Ben Crom Dam Walk recorre unos 10,5 km y lleva de 3,5 a 4,5 horas. Cerca del aparcamiento hay un Heritage Trail más corto, de unos 3 km (una hora), para quien tenga menos tiempo.
Para la cumbre en sí, una subida constante deja el valle entre brezo y roca y culmina en dos o tres horas, con terreno rocoso y de pisada firme cerca de la cima. La Shelter Stone – una losa de granito que sobresale de la ladera formando un techo bajo – es uno de los lugares de acampada libre más conocidos de las Mournes y una parada práctica si vas hacia arriba.
Información práctica
- Aparcamiento y tarifas: el aparcamiento de Silent Valley tiene cabida para unos 120 coches, por orden de llegada, y no es gratis: 5 £ por coche, 1,60 £ por peatón, con tarifas para autocares y minibuses. Ven temprano los fines de semana de verano.
- Horario de apertura: el Silent Valley Mountain Park tiene horario estacional: aproximadamente de 9:00 a 18:30 en primavera y otoño, hasta las 21:00 en pleno verano y hasta las 16:00 en invierno. También cierra por completo en ocasiones, la más reciente por daños de tormenta, así que consulta el sitio de NI Water antes de salir en coche.
- Servicios: hay aseos en el aparcamiento de Silent Valley; la tienda y el café más cercanos están en Annalong.
- Perros: bienvenidos, pero llévalos con correa cerca del agua, de las estructuras de toma y de las ovejas que pastan.
- Acceso: la carretera del valle es suave durante el primer kilómetro, pero es una caminata larga hasta la presa y una subida dura hasta la cumbre: ninguna de las dos es apta para sillas de ruedas o carritos más allá de ese punto.
- Cuidado: toda la zona está dentro del Mourne Area of Outstanding Natural Beauty y es una cuenca de captación de agua protegida, así que mantente en los senderos y llévate la basura a casa.
Tiempo y seguridad
Las Mournes recogen mucha lluvia, sobre todo a finales de verano y en otoño. Consulta el pronóstico de la Met Office antes de salir; tras lluvias intensas, los aliviaderos de la presa desaguan con fuerza y la superficie de la carretera del embalse se vuelve resbaladiza. Caminar en invierno es factible con el calzado y las capas adecuadas, pero el granito bajo los pies y las cumbres expuestas se hielan. La señal de móvil desaparece en la parte alta del valle, así que lleva un mapa o GPS sin conexión.
Como no se puede entrar en coche y el parque tiene horario estacional, lo único que hay que comprobar antes de salir de casa es la página de NI Water: para conocer la hora de apertura del día y cualquier cierre por tormenta. Después, es una caminata sencilla hasta uno de los embalses más llamativos de la cordillera.