El puerto de Annalong se amplió en la década de 1880 para exportar granito labrado de las canteras de Mourne, y ese comercio dejó al pueblo su mejor seña de identidad: una dársena profunda de muros de piedra que hoy recibe pescado y da cobijo a yates con cualquier estado de la marea. El nombre es más antiguo que el granito – proviene del irlandés Áth na Long, «el vado de los barcos», probablemente un recuerdo de los drakkar que se refugiaban en la desembocadura del río hace mil años. No hay pruebas arqueológicas de que los vikingos se asentaran, pero el viejo dialecto conservó sus palabras: selk para la foca, holm para las tierras bajas del río, set allow para prender fuego a algo. El pescado se vendía por la «long hundred» de seis veintenas, que en esta costa significaba 127 por ciento.
El pueblo es pequeño – una población de 2.037 habitantes en el censo de 2021 – y se recorre a pie en veinte minutos. Si tienes un día, dedica la mañana a Slieve Binnian desde Carrick Little y la tarde al puerto y al molino de maíz. Pero no organices el día en torno al molino: solo abre tres horas por las tardes de verano y cierra los martes.
El puerto
La dársena data de principios del siglo XIX y se amplió en la década de 1880 para acoger a los bergantines que cargaban granito para la presa de Silent Valley; un ferrocarril de ancho estándar construido expresamente transportó casi toda la piedra del embalse hasta el muelle. Obras recientes lo han profundizado y han añadido un pontón, de modo que las embarcaciones pequeñas y las cruceros entran y salen con cualquier marea. Si miras en uno de los jardines vecinos, verás la antigua luz de enfilación que guiaba a los barcos a través de las compuertas del puerto. Una flota de botes de pesca de bajura sigue trabajando desde aquí.
El puerto guarda también el recuerdo más duro del pueblo. El 13 de enero de 1843, los barcos de Newcastle y Annalong salieron a los caladeros y les sorprendió una galerna repentina. Se perdieron catorce barcos, incluido uno que dio la vuelta para ayudar; solo el Victoria y el Brothers regresaron a puerto. Setenta y seis hombres se ahogaron, 46 de ellos de Newcastle y 30 de Annalong.
Molino de maíz de Annalong
Construido a principios del siglo XIX y en funcionamiento hasta los años 60, fue uno de los últimos molinos de agua en activo de Irlanda del Norte; durante más de un siglo lo operaron solo tres familias, empezando por los Atkinson. El Newry and Mourne District Council se hizo cargo de él a principios de los años 80 y lo reabrió, y una restauración de 2014 añadió una exposición multimedia que cuenta las historias del molino, el granito y la pesca. En el interior aún se pueden ver la rueda hidráulica de 15 pies, tres pares de muelas, un horno de secado de grano y un motor Marshall de «bulbo caliente» de los años 20.
El inconveniente es la temporada: el molino abre de abril a octubre, de 14:00 a 17:00, y cierra los martes. Fuera de ese horario aún puedes pasear por el muelle y admirar la rueda desde la orilla, pero no podrás entrar – muchos visitantes llegan y lo encuentran cerrado, así que compruébalo el día antes de ir.
La torre de los guardacostas (Rocket House)
En la orilla se alza una torre de guardacostas catalogada como B1, de la década de 1850, que se cree que es la única estación de cohetes que se conserva en Irlanda del Norte – el aparato de cohetes lanzaba cuerdas hasta los barcos que encallaban para poder arrastrar a las tripulaciones hasta tierra. En su día tuvo un palomar para enviar mensajes entre estaciones. Ahora está en ruinas y no se puede visitar, pero desde fuera se lee con claridad lo que fue.
Senderismo desde Annalong
Annalong es el punto de partida más cómodo para el sur de las High Mourne. Desde el aparcamiento de Carrick Little, justo encima del pueblo, el circuito de Slieve Binnian es de unas siete millas, asciende hasta la cima de 747 m y baja pasando junto al glaciar Blue Lough. Gran parte de la subida discurre junto al Mourne Wall – construido entre 1904 y 1922 para cercar la cuenca de 9.000 acres, cruza 15 cumbres, incluidos Slieve Donard y el propio Binnian. El último tramo hasta los tors es una trepada rocosa, así que lleva botas adecuadas; en un día despejado verás el embalse de Silent Valley abajo y la Isla de Man en el mar.
Si prefieres algo llano, el Annalong Coastal Path recorre 2,5 km por la costa rocosa con las montañas elevándose justo detrás, y enlaza con el sendero de larga distancia Mourne Way (41 km) si quieres más.
Marine Park
El Marine Park es la parada familiar: un parque infantil moderno, césped para picnic, aseos bien cuidados, amplio aparcamiento gratuito y una rampa que permite botar un barco con cualquier estado de la marea. También hay historia más profunda bajo tus pies – cuando se excavó el parque a mediados de los años 80, aparecieron 89 piezas de sílex trabajado, posiblemente de hace 6.000 a 7.000 años.
Cerca: Silent Valley
Toma la Head Road hacia el interior y llegarás al Silent Valley Mountain Park, el embalse que atrajo todo ese granito de Annalong. Los terrenos abren a diario de 10:00 a 18:00 (de abril a octubre) y de 10:00 a 16:00 (de noviembre a marzo); la entrada cuesta 4,50 £ por coche. Senderos fáciles y señalizados – entre ellos los de Nature y Ben Crom – salen del aparcamiento y son aptos para carritos de bebé y sillas de ruedas.
Información práctica
- Cómo llegar: Annalong está en la carretera costera A2, a 8 millas (13 km) al sur de Newcastle y a pocas millas al norte de Kilkeel; los autobuses conectan las tres localidades.
- Aparcamiento: Gratuito en el Marine Park, en Cornmill Quay y en el inicio de la ruta de montaña de Carrick Little.
- Servicios: Aseos públicos con acceso para discapacitados en el Marine Park y en Cornmill Quay; algunas tiendas, cafés y pubs en el pueblo.
- En la montaña: El tiempo en Mourne cambia rápido – lleva chubasquero, capas y un mapa, y no confíes en la cobertura del móvil en las zonas altas.
Si solo puedes hacer una cosa, que sea la caminata de Carrick Little y trata el molino de maíz como un extra más que como el plan principal – su ventana de tres horas por la tarde, cerrado los martes, pilla a mucha gente desprevenida.