Panorámica
Rathfriland se alza sobre una colina a unos 13 km (8 millas) al noreste de Newry: un pueblo compacto de menos de 2.500 habitantes cuyas calles ascienden hasta una plaza central. Debe su nombre a un gran rath, o ringfort («fuerte circular»), que se levantaba al este, Ráth Fraoileann en irlandés. Hoy es un pueblo tranquilo y trabajador, fácil de alcanzar por carretera o en autobús y lo bastante pequeño como para recorrerlo a pie en una hora.
Historia y el legado de los Magennis
Rathfriland fue la sede de la familia Magennis, los señores gaélicos de Iveagh que dominaron buena parte del noreste del condado de Down durante generaciones. A finales del siglo XVI levantaron en la colina un castillo de planta cuadrada y tres o cuatro alturas, con una bóveda de cañón de piedra sobre la planta baja: un detalle práctico pensado para impedir que el fuego se propagara por los suelos de madera superiores.
El castillo fue derribado durante las guerras confederadas irlandesas de la década de 1640. Después, William Hawkins, de Londres, primer terrateniente protestante del lugar, aprovechó la piedra para construir el Town Inn, que sigue en la esquina de The Square con Newry Street, y otras casas del pueblo; más tarde, tras la Restauración, Hawkins fundó la villa propiamente dicha en tierras concedidas por Carlos II. Del castillo solo se conserva el hastial sur, de unos 30 por 25 pies, en lo alto de la colina.
Cuando el comercio del lino despegó en el siglo XVIII, Rathfriland pasó de bastión gaélico a villa mercantil. En 1760, la señorita Theodosia McGill costeó la Market House para dar servicio al mercado del lino, y su corpulencia georgiana sigue dominando la plaza, con un monumento a los caídos rematado por un reloj en el lado sureste. Los viejos apellidos han sobrevivido a las familias: Meade, Magennis y Hawkins son los nombres de las casas deportivas de la Iveagh Primary School.
Qué ver y hacer
La plaza y el hastial del castillo
La vida del pueblo gira en torno a The Square, donde la Market House de 1760 marca el pulso de la calle y el hastial en ruinas del castillo se asoma desde la loma. Conviene tener clara la escala antes de subir: es un único fragmento de muro, no un castillo por el que puedas pasear, y el interior es inaccesible. Lo que ganas es la cantería de cerca y una vista amplia sobre los drumlins (colinas alargadas de origen glaciar) del sur de Down, mejor a primera hora de la mañana, cuando el sol bajo roza el hastial. La propia Market House acoge a veces pequeñas exposiciones de artesanía e historia locales.
En bici y a pie
Rathfriland es un punto de partida muy utilizado por los ciclistas que recorren las carreteras secundarias del condado de Down. Los ciclistas de la zona han trazado ocho rutas que suman casi 480 km, desde las suaves hasta las francamente montañosas.
Entre las más populares están:
- De Rathfriland a Belfast: 86,3 km, casi todo llano, con campos ondulados antes de las carreteras que entran en la ciudad.
- Rathfriland Loop: un circuito de 44,2 km con 770 m de desnivel positivo, un buen entrenamiento de subida constante.
- Spelga Dam por Hilltown: un tramo corto de 7,9 km con 305 m de ascenso hasta el embalse.
Para los caminantes, se dice que un tramo del antiguo ferrocarril de Ballyroney, cerrado en 1955, forma un sendero tranquilo por el campo al este del pueblo.
Deporte y vida comunitaria
El deporte local tiene mucho peso aquí. El Rathfriland Rangers F.C. juega en la NIFL Premier Intermediate League, el Bowling Club organiza bolos sobre césped liso, el Drumgath GAC se encarga de los juegos gaélicos y el Angling Club pesca en el curso alto del River Bann y en Drumlough Lake. El pueblo edita su propio periódico, The Outlook, desde 1940.
En los alrededores
- Brontë Homeland: Patrick Brontë, padre de las novelistas Charlotte, Emily y Anne, nació a pocas millas de aquí; el Brontë Homeland Interpretive Centre, en Drumballyroney, ocupa la iglesia y la escuela donde enseñó y predicó, y una ruta señalizada de 10 millas en coche enlaza los distintos puntos.
- Legananny Dolmen: un llamativo dolmen de trípode en las laderas de Slieve Croob, abierto todo el año y de acceso gratuito.
- Tollymore Forest Park: senderos señalizados, puentes sobre el río y follies cerca de Newcastle, al este de Rathfriland; una escapada fácil de media jornada.
- Art Trail de Banbridge: a un corto trayecto en autobús hacia el norte, un paseo entre esculturas públicas y murales por el centro de la ciudad.
Información práctica
Cómo llegar y aparcar
Translink opera autobuses diarios que conectan Rathfriland con Banbridge, Newry y Newcastle, así que puedes llegar sin coche; la estación de tren más cercana está en Newry. Hay aparcamiento en la calle alrededor de la plaza y plazas gratuitas en las calles residenciales cercanas, y el Community Centre cuenta con su propio aparcamiento con plazas para Blue Badge. La Market House, el hastial del castillo, la iglesia y el monumento a los caídos están todos a cinco minutos a pie unos de otros.
Accesibilidad
La plaza y sus aceras son llanas y accesibles en silla de ruedas, y el Community Centre es accesible y dispone de aparcamiento para Blue Badge. El hastial del castillo es otra historia: se accede por una ladera empinada de piedra irregular. La First Rathfriland Presbyterian Church, una iglesia en activo en Newry Street, tiene un pequeño escalón en la entrada, pero por lo general acoge sin problema a quienes usan ayudas para la movilidad.
Aparca en The Square y sube al hastial del castillo a primera hora, por la luz y por las vistas; desde allí hay veinte minutos por carretera hasta Drumballyroney y la tierra natal de los Brontë.