El Swilly debe su nombre a un monstruo. An tSúileach viene a significar «el de muchos ojos», por la leyenda de que una bestia acuática devoradora de hombres con innumerables ojos acechaba el río hasta que San Colmcille la mató. La historia sigue circulando por la zona, tanto que un DJ de Letterkenny, Diarmuid O’Doherty, grabó un tema titulado A Monster in the River Swilly. El río nace en Glendore Mountain, en el oeste de Donegal, a unos 15 m de altitud, y recorre unos 42 km (26 millas) hacia el este a través de Letterkenny antes de desembocar en Lough Swilly.
Ten claro qué vienes a ver. A su paso por Letterkenny, el Swilly es un río urbano y trabajador, no un paraje de belleza; el interés está en la historia acumulada en sus orillas, no en el agua en sí. Si dispones de media hora, recorre a pie el tramo del centro que va de Oldtown Bridge al puente peatonal Devlin Way. Los cruces que hay entre ambos concentran la mayor parte de la historia de la localidad.
Los puentes
Cuatro puentes cruzan el Swilly en Letterkenny, cada uno de una época distinta de la localidad:
- Oldtown Bridge – el antiguo cruce de piedra que fue la conexión original de la localidad sobre el río.
- Port Bridge – un puente de carretera posterior, cerca del antiguo puerto comercial.
- Rail Bridge – una reliquia del ferrocarril ya cerrado que en su día conectó Donegal con la red nacional.
- Devlin Way – el primer puente exclusivamente peatonal sobre el Swilly, inaugurado en noviembre de 2006. Diseñado por TS McLaughlin Structural Engineers y construido por Bonnar Engineering, este cruce de 100.000 € tiene un tablero de acero curvado de color granate, farolas de hierro fundido y un banco de piedra conmemorativo. Debe su nombre a la familia Devlin, que cedió parte de sus terrenos para hacerlo posible.
Un río trabajador
En su día se pensó en hacer pasar un canal por aquí. A mediados del siglo XVIII se barajó un proyecto para unir el Swilly con el River Foyle mediante un canal; nunca llegó a construirse. Lo que sí ocurrió fue algo más modesto. Desde el siglo XVII el río fue un punto de cruce para el asentamiento en crecimiento y, hacia los siglos XIX y principios del XX, un modesto tráfico mercante recorría su estrecho y sinuoso cauce transportando carbón y productos agrícolas. El puerto cerró en los años sesenta, cuando el canal resultó demasiado complicado de navegar, y los almacenes se derribaron en 2001. El antiguo depósito de carbón sigue en pie frente al Mount Errigal Hotel. Río arriba, la corriente sigue trabajando en Newmills Corn and Flax Mills, donde la maquinaria restaurada funciona con la fuerza del agua.
Pesca
El Swilly ha sido desde hace tiempo uno de los mejores ríos del noroeste para el salmón y la trucha de mar. Históricamente daba de 300 a 400 salmones al año, el más pesado registrado con 11 kg (24 lb), con truchas de mar de hasta 5,5 kg (12 lb); la trucha parda se mantiene en los tramos más limpios y lentos, cerca de los arroyos Forglug y Correnagh. Inland Fisheries Ireland gestiona el río, así que consulta con la IFI los permisos, temporadas y accesos vigentes antes de pescar. Las normas cambian de un año a otro y se hacen cumplir.
Río abajo hasta Killydonnell
Donde el río se abre hacia Lough Swilly, las ruinas sin techo del Killydonnell Franciscan Friary se alzan en la orilla; una parada tranquila que merece la pena si sigues el agua hacia el norte.
Cómo llegar
Las orillas son accesibles desde varios puntos del centro de la localidad, con pequeños senderos que bajan hasta el agua cerca de los puentes principales, y permanecen abiertas todo el año. La franja ribereña alberga garzas reales, martines pescadores y golondrinas, con alguna nutria ocasional en los tramos bajos y libélulas durante el verano.
Si tienes que hacer una sola parada, que sea Newmills Corn and Flax Mills, en el extremo oriental de la localidad, donde el caudal del Swilly aún hace girar la rueda. Abre por temporadas, así que consulta los horarios antes de ir.