Royal County Down – links bajo las Mourne

Resumen

Golf Digest ha situado a Royal County Down como el mejor campo del mundo – en 2017, 2018, 2019 y de nuevo en 2024 – y la imagen que lo vende es el hoyo 9: una salida a ciegas sobre una enorme duna hacia una calle que desciende 18 metros, enmarcada por el Slieve Donard, las Mourne y el mar de Irlanda. Se le llama habitualmente el hoyo más fotografiado del golf. El club se asienta en las dunas de Newcastle, County Down, donde las montañas de Mourne se alzan tras la curva de la bahía de Dundrum, y cuenta con dos recorridos links de 18 hoyos: el Championship Links, clasificado a nivel mundial, y el más corto y táctico Annesley Links.

Si solo juegas una ronda aquí, que sea en el Championship Links – y llévate un caddie. El brezo púrpura, la aulaga dorada y los bunkers «barbudos», con sus labios colgantes de barrón, son una belleza y castigan cualquier golpe fuera de línea. Dos advertencias honestas: el green fee de 2026 es de 450 £, y el acceso de visitantes es limitado, restringido a unos pocos días a la semana de mediados de abril a octubre. Los horarios de salida se publican a finales de febrero del año anterior y se agotan en días, a veces en horas.

Una historia con solera

El club data del 23 de marzo de 1889, cuando unos empresarios de Belfast vieron que el nuevo ferrocarril Belfast & County Down Railway podía convertir Newcastle en un balneario costero. El maestro escocés George L. Baillie diseñó los primeros nueve hoyos sobre una antigua madriguera de conejos. En 1890, Old Tom Morris fue contratado para ampliar el trazado a 18 hoyos – por un honorario de cuatro guineas.

A lo largo de los primeros años del siglo XX, el campo evolucionó bajo la dirección del capitán George Combe, que recogió sugerencias de diseño de James Braid, J.H. Taylor y Harry Vardon. En 1925, Harry Colt creó los actuales hoyos 4 y 9, este último combinando dos hoyos existentes, y la calidad estratégica del campo dio un salto. Trabajos posteriores de Donald Steel entre 1997 y 2004 refinaron el tramo final, y más recientemente Mackenzie & Ebert introdujeron nuevas mejoras, incluida la retirada de un estanque en el hoyo 17. El récord del campo es de 66 golpes, establecido en 1939 por Jimmy Bruen, la primera gran estrella del golf irlandés.

Los campos

Championship Links

El trazado es deliberadamente implacable: greens ondulados, bunkers profundos y calles firmes y rápidas que premian la creatividad por encima de la potencia. Los hoyos que lo definen:

• 4 – un par 3 de 208 metros desde las salidas de campeonato, con un descenso de unos 6 metros del tee al green a través de un mar de aulaga y diez bunkers. Rory McIlroy lo llama su hoyo favorito aquí, y está a la altura de los grandes par 3 de Irlanda.
• 9 – la famosa salida a ciegas sobre el montículo hacia una calle 18 metros más abajo, con las Mourne llenando el horizonte desde lo alto.
• 16 – un par 4 corto y traicionero frente a las montañas, donde a menudo se deciden los partidos por hoyos.
• 18 – un par 5 largo que discurre entre las dunas y que exige un golpe de aproximación meditado para llegar en dos.

Annesley Links

Con un par 66 y unos 4.200 metros, el Annesley comparte las mismas dunas y la brisa marina, pero premia la precisión por encima de la distancia. Es la opción sensata para una ronda más rápida, un calentamiento o una introducción más suave al terreno antes de enfrentarse al campo de campeonato.

Palmarés de torneos

Royal County Down ha acogido el Irish Open en cinco ocasiones, la más reciente en 2024, además de la Walker Cup en 2007, la Curtis Cup en 1968 y tres British Seniors Open consecutivos entre 2000 y 2002. También ha sido sede del British Ladies Amateur en nueve ocasiones. Sus dunas sirvieron además de escenario de rodaje para algunas partes de Game of Thrones.

La experiencia del visitante

Caddies

El golf de links se basa en el conocimiento local, y los caddies son muy recomendables – a menudo obligatorios para los grupos de visitantes. Resérvalo con antelación. La propina suele ser de 20–30 £ en efectivo.

Tienda profesional y fitting

La tienda profesional de la casa club ofrece ropa y accesorios de primera calidad, con un estudio de fitting para consultas personalizadas de palos. Hay carros GPS y carros manuales de alquiler.

Restauración y alojamiento

Después de la ronda, la sala Murlough Room ofrece vistas al green del 18 y a las dunas, con propuestas que van de un almuerzo ligero a una comida completa. Al lado, el hotel Slieve Donard (del grupo Marine & Lawn) cuenta con spa, restaurante y un servicio de traslado gratuito a la casa club. El propio Newcastle tiene abundantes pubs y restaurantes para una comida más informal.

Información práctica

Cómo llegar

Newcastle está a unos 48 km al sur de Belfast (aproximadamente una hora) y a 145 km al norte de Dublín (unas dos horas). La estación de tren más cercana es Newcastle, a un breve paseo de la casa club. Al entrar en la localidad, gira a la izquierda en Lidl, dirígete hacia el Slieve Donard y luego gira a la izquierda en Golf Links Road. Hay aparcamiento en el recinto.

Accesibilidad

El terreno natural de links es irregular y de drenaje rápido, lo que puede resultar difícil para visitantes con movilidad reducida. Las instalaciones de la casa club son totalmente accesibles; quien necesite asistencia específica o equipamiento adaptado debe ponerse en contacto con la oficina del secretario al hacer la reserva.

Los horarios de salida salen a la venta a finales de febrero y desaparecen rápido, así que planifica con un año de antelación tu ronda de verano – y llega temprano para recorrer el hoyo 18 y leer el viento antes de empezar.