La cuenca minera
La cuenca hullera de Slieveardagh se extiende unos 11 km de largo por 5 km de ancho, y sus dos capas de antracita apenas miden entre 18 y 24 pulgadas de grosor: tan finas que trabajarlas fue siempre más cuestión de tozudez que de fortuna. Esa tozudez duró mucho tiempo. A principios del siglo XIX, unas 35 minas daban empleo a cerca de 1.000 hombres en estas laderas, y una ley del Parlamento de 1824 entregó gran parte del yacimiento a la Mining Company of Ireland, que construyó Mardyke Village, considerada el primer asentamiento minero construido ex profeso de Irlanda.
Los últimos capítulos fueron breves. La empresa estatal Mianraí Teoranta se hizo cargo de varias minas en 1941; Ballingarry Collieries, de Tommy O’Brien, se convirtió en el mayor empleador local durante las décadas de 1950 y 1960; y Emerald Resources hizo el último intento de extracción comercial en 1989, que duró unos dos años antes de que la industria cerrara definitivamente. Lo que queda está disperso por el campo: antiguos caminos de servicio, casas de máquinas de piedra, pozos sellados.
La ruta Mining Remembered y su visita virtual enlazan estos restos, desde antiguos emplazamientos mineros hasta la fábrica de briquetas del siglo XIX (hoy planta de reciclaje de plásticos) y las viejas instalaciones de turba de Littleton. Una advertencia que conviene dejar clara: muchos de los emplazamientos mineros están en terreno privado. Usa el mapa de patrimonio en línea y la visita virtual en lugar de saltar las verjas, y no te acerques a curiosear los pozos sellados.
El paseo por Derryvella Lake
Si tienes una hora y una sola elección que hacer, que sea el Ecological Loop Walk alrededor de Derryvella Lake (Loch Dhoire Mheile). Slieveardagh Rural Development lo creó junto con Bord na Móna en antiguos terrenos de extracción de turba: un sendero corto junto al lago para un paseo tranquilo y un circuito más largo que se adentra en la turbera en regeneración. El agua del lago está lo bastante limpia como para albergar cangrejos de río de pinzas blancas, que no toleran el agua contaminada, así que su presencia es ya de por sí una buena señal.
La avifauna es la razón para venir en invierno. Cisnes cantores, cercetas comunes, ánades reales, patos rabudos y gansos salvajes usan el agua, y avefrías y chorlitos dorados trabajan el terreno circundante. El algodoncillo, el tojo y las orquídeas silvestres asoman en los meses cálidos. Lleva al perro atado durante la temporada de cría, de marzo a julio: hay aves que anidan en el suelo y un perro suelto las espantará.
Centro de patrimonio de Killenaule
El Slieveardagh Heritage Centre, en Killenaule, abrió en 1995 en la antigua St Mary’s Church of Ireland, un edificio de tres crujías levantado entre 1838 y 1840 sobre el solar de una iglesia medieval. La entrada es gratuita. En su interior encontrarás exposiciones sobre la era minera y una muestra sobre el tesoro de Derrynaflan —el cáliz y la patena del siglo VIII hallados en una turbera cercana en 1980—, junto con la biblioteca local y acceso a internet.
Una nota honesta: el horario del centro no está publicado de forma fiable en ningún sitio en línea, y el pueblo ha aprendido a llamar antes. El número que figura en la web de la propia parroquia es tu mejor opción antes de hacer un viaje especial.
Cómo llegar y moverse
Las colinas son territorio de coche. Desde Kilkenny, toma la R689 hacia el noroeste unos 20 km en dirección a Renaghmore; desde la ciudad de Tipperary, la N76 hacia el este y luego la R689. El aparcamiento principal está en Derryvella Lake, señalizado desde la R689: un aparcamiento llano con mesas de picnic y zonas de pesca accesibles en silla de ruedas, y un sendero llano junto al lago que admite un carrito de bebé o movilidad reducida. Los senderos más amplios son de tierra firme o grava y se embarran tras la lluvia, así que trae botas e impermeable; no hay ningún sitio donde comprar ni siquiera una taza de té en las colinas.
Las estaciones de tren más cercanas son Thurles (a unos 45 km) y Kilkenny (a unos 30 km), con conexiones de autobús limitadas a Killenaule.
Si buscas una razón de verdad para desviarte, el Famine Warhouse 1848 se alza a 3,5 km al sur, donde el levantamiento de los Young Irelanders de aquel año se desinfló en un enfrentamiento en una granja alrededor del huerto de coles de la viuda McCormack: un edificio pequeño que carga con un gran pedazo de la historia de Irlanda.