Panorama y trazado
Stratford-on-Slaney es uno de los pocos pueblos irlandeses que se dibujaron sobre el papel antes de construirse. A partir de 1774, Edward Stratford, II conde de Aldborough, trazó una ciudad industrial modelo en una colina sobre el río Slaney, tomando prestado el plan de doble crescent y la plaza octogonal del Bath georgiano. El diseño aún se lee con claridad sobre el terreno: doce calles y cuatro plazas en torno al octógono, con nombres como Winetavern Street y Church Road. En su apogeo, a principios del siglo XIX, la ciudad contaba con 108 casas planificadas, celebraba mercado los martes y los sábados y llegó a rondar los 3.000 habitantes. El conde era un obseso del orden, e insistía en que las casas se mantuvieran en buen estado y las calles despejadas.
Hoy viven aquí unas 240 personas (241 según el censo de 2016), y el lugar presume de esa misma pulcritud: obtuvo una mención Highly Commended en los premios Tidy Towns de 2014. Su nombre irlandés, Áth na Sráide, significa «el vado de la calle».
La fábrica
La ambición del conde era tanto económica como arquitectónica: quería una ciudad textil que rivalizara con las fábricas de Gran Bretaña, y el Slaney tenía el agua necesaria para impulsarla. La firma escocesa Orr Smith & Co. compró las instalaciones en 1791 y al año siguiente puso en marcha el estampado de algodón y calicó, excavando un canal construido a propósito para mover una rueda hidráulica considerada la mejor de Irlanda. En su momento de mayor actividad, la fábrica daba trabajo a más de 1.000 personas y producía unas 2.000 piezas acabadas a la semana.
No duró. La Gran Hambruna irlandesa y un brote de fiebre en 1847 diezmaron la mano de obra, y muchos de los operarios cualificados acabaron regresando a Escocia y al condado de Down. La fábrica cambió de manos y se vendió en 1852, y a mediados del siglo XX la ciudad fabril había desaparecido casi por completo, dejando cimientos de piedra y la traza del antiguo canal junto a la orilla. Recorre hoy la ribera y aún puedes apreciar la escala de lo que hubo aquí, y preguntarte por qué una remota colina de Wicklow llegó a vibrar con mil telares.
Qué ver y hacer
- El trazado georgiano – Recorre las calles de doble crescent y detente en la plaza octogonal; es uno de los ejemplos más claros de urbanismo planificado en la Irlanda rural.
- El paseo del río Slaney – Un sendero llano y señalizado sigue el río bajo el pueblo, de fácil recorrido y bueno para ver garzas, martines pescadores y alguna que otra nutria a finales de primavera y en verano.
- Las iglesias – El pueblo tiene tres: la iglesia de la Church of Ireland de San Juan Bautista, construida en 1790; la iglesia católica de Santa María, de la década de 1840, en el solar de una capilla más antigua; y una antigua casa de reuniones presbiteriana. Suelen abrir en torno a los oficios religiosos.
- Los cimientos de la fábrica – Los restos de piedra en la ribera baja, con paneles informativos sobre el canal y la rueda hidráulica.
- Un partido local – El Stratford Grangecon GAA, justo al norte del pueblo, juega al hurling y al fútbol gaélico durante la temporada; el club se remonta a 1896.
Alrededores
Stratford es una base práctica para West Wicklow, y queda bien apartado de la ruta de autocares hacia Glendalough. A dos millas se encuentran el círculo de piedras y la mota de Castleruddery, ambos monumentos nacionales y la siguiente parada obvia. Baltinglass, a poco más de dos millas al suroeste, tiene su abadía medieval en ruinas, y la West Wicklow Historical Society organiza rutas a pie que incluyen el pasado industrial de Stratford.
Información práctica
- Cómo llegar – Desde la R747, a unos 3,6 km al norte-noreste de Baltinglass; algo más de una hora desde Dublín por la M11 y la R747.
- Aparcamiento – Gratuito en el centro del pueblo y en el aparcamiento del paseo junto al río.
- Transporte público – Los autobuses dan servicio a Baltinglass; la estación de tren más cercana es Dunlavin, a unos 8 km.
- Servicios – Una tienda del pueblo y una escuela primaria (Scoil Náisiúnta Mhuire); la antigua oficina de correos, abierta de 1833 a 2008, se ha destinado a otros usos. Para cafés y pubs, dirígete a Baltinglass.
- Cuándo ir – El sendero junto al río está en su mejor momento de mayo a septiembre, cuando está seco y hay fauna; en invierno puede haber crecidas e inundaciones en el tramo inferior.
- Acceso y perros – El sendero del río y las calles del pueblo son llanos y fáciles; se admiten perros con correa.
Si solo haces una cosa, recorre el sendero del río bajo el pueblo a principios de verano, cuando el agua está baja y los cimientos de la fábrica asoman entre la hierba de la orilla.