El cairn en cuña que se alza sobre Toormore Bay está colocado con toda intención: su cámara baja corre de estenoreste a oessuroeste, alineada para recoger la puesta de sol del 1 de noviembre, la antigua fiesta de Samhain que cerraba la cosecha y abría el invierno. Se construyó en torno al 2500-2000 a. C., de modo que tiene cuatro mil quinientos años y, en un tranquilo promontorio del oeste de Cork, resulta llamativamente fácil llegar hasta él a pie. Si tienes una hora en la península de Mizen, esta es la parada.
El cairn en cuña de Altar
Cuando el doctor William F. O’Brien excavó el monumento en 1989, encontró huesos humanos cremados junto a conchas de lapa y de bígaro, espinas de pescado y herramientas y raspadores de sílex: los restos de rituales celebrados aquí a lo largo de mucho tiempo. La estructura es sencilla y se lee de un vistazo: dos hileras de tres losas verticales que sostienen una única piedra de cubierta.
El nombre es posterior, y más sombrío. Cuando las Leyes penales de Irlanda prohibieron el culto católico en el siglo XVIII, se cree que la losa de cubierta del monumento sirvió de altar al aire libre para las misas celebradas a cielo abierto, y «Altar» se quedó. Hoy es un Monumento Nacional de titularidad estatal al cuidado de la Office of Public Works, de acceso libre y sin visita guiada, que es justo lo que lo hace especial: ni taquilla ni barandilla, solo las piedras y la bahía. A su lado hay un punto de interés de la Wild Atlantic Way y, un poco más allá del monumento, se levanta la pequeña iglesia de Altar Church, construida durante la Gran Hambruna irlandesa como obra de socorro para llevar un jornal a los bolsillos de la gente en los años de hambre.
Ballyrisode Beach
Bajo el monumento, Ballyrisode no es una playa sino dos pequeñas calas de arena, de unos 150 metros cada una, separadas por un afloramiento rocoso. El resguardo las mantiene más tranquilas que las playas abiertas del Atlántico, y por eso acaban aquí las familias con niños pequeños. Es una playa con distintivo Green Coast dentro de una Zona Especial de Conservación, así que las dunas, las flores silvestres y las aves que anidan en el suelo están protegidas: los perros deben ir siempre con correa, no solo en época de nidificación.
Con la marea baja, merece la pena hurgar en las pozas de roca entre ambas calas en busca de lapas, bígaros, pececillos y algún que otro cangrejo. Arriba, las aves marinas faenan sobre los promontorios.
Qué más hay por la zona
La bahía se disfruta con calma. Por los promontorios discurren senderos informales y el extremo sur lleva hasta Castle Point, donde una torre fortificada en ruinas domina el agua. No hace mucho apareció un segundo cairn en cuña en los terrenos del cercano restaurante Altar, así que la densidad prehistórica de la zona es real.
Unas cuantas notas prácticas:
- La luz de Samhain: para ver la alineación con la puesta de sol, ven a finales de octubre; la hora dorada recorta el monumento contra el mar en cualquier tarde despejada.
- El terreno: el suelo junto al monumento es irregular y resbala después de la lluvia, así que ponte calzado en condiciones y no sandalias.
- El mar: esta es costa atlántica expuesta. El agua sigue fría todo el año, las corrientes cambian rápido y no hay socorrista, así que ojo con el desnivel cerca del borde del acantilado, sobre todo con viento.
Cómo llegar
Toormore Bay está en la R595, a unos 7 km al oeste de Schull, el pueblo más cercano y el sitio donde abastecerse de comida, combustible y cama: allí hay cafeterías, pubs, tiendas y B&B. El aparcamiento gratuito está en el de Ballyrisode Beach, a poca distancia a pie tanto del monumento como de la arena, sin parquímetro ni límite de tiempo. La mayoría llega en coche, aunque Bus Éireann y West Cork Connect tienen servicios por la zona si no es tu caso.
Dedícale la hora que sugieren los carteles, hazlo coincidir con la marea bajando y una tarde despejada, y tendrás el monumento, las calas y las pozas de roca prácticamente para ti.