Descripción general
Ya no hay trenes. El Clonmacnoise and West Offaly Railway, conocido en Shannonbridge como el Bog Railway o Blackwater Railway, hizo su última salida turística a finales de 2008, cuando el intenso tráfico de turba hacia la central eléctrica acabó por expulsar de la vía al servicio de pasajeros. Conviene, por tanto, ajustar las expectativas antes de ponerse en camino: este es un lugar para caminar por la turbera y conocer su historia, no para subirse a un tren. Si andas por este rincón del condado de Offaly por Clonmacnoise, el viejo ferrocarril es un buen paseo para completar la visita, y poco más.
Qué fue
La línea nació como pura industria. Bord na Móna tendió la vía estrecha de 3 pies para sacar la turba recién extraída de Blackwater Bog hasta la central eléctrica de la ESB en Shannonbridge. En los años noventa la empresa abrió un tramo a los visitantes y lo vendió, con razón, como «el único de su clase en Europa».
Una pequeña locomotora diésel arrastraba un único vagón de 53 plazas en un recorrido de 9 km y alrededor de una hora por la turbera abierta. Era un aula en movimiento: los guías explicaban cómo se había formado la turbera y cómo se explotaba y, al llegar a un frente de turba, mostraban el corte a mano y la maquinaria antigua, invitando a los visitantes a cortar ellos mismos un tepe. Había también una opción más larga, de dos horas, que añadía una hora a pie por un sendero natural flotante hasta un frente de turba de varios metros de profundidad, una sección transversal de diez mil años. Un pequeño museo de maquinaria turbera, una tienda de artesanía y una cafetería completaban el conjunto.
Las excursiones turísticas funcionaron durante casi dos décadas y atrajeron a grupos escolares, aficionados al ferrocarril y familias. Al final se impuso el tráfico comercial de turba hacia la central eléctrica, y el servicio de pasajeros cerró definitivamente a finales de 2008.
Qué hay hoy
Las vías ya no llevan vagones, pero la antigua zona de la estación y la turbera explotada de los alrededores siguen abiertas para pasear. Los paneles interpretativos junto al viejo andén cuentan la historia del ferrocarril y la geología del terreno que pisas. Pasarelas de madera y senderos se adentran en la turbera, entre musgo esfagno y drósera bajo los grandes cielos de las Midlands, y las zonas más húmedas son buenas para ver limícolas y alguna rapaz.
No cuentes con la antigua cafetería ni con la tienda de artesanía; no hay constancia de que sigan funcionando, así que considéralo un espacio abierto y sin personal, más que un centro de visitantes. Un circuito señalizado de 3 km cerca de Shannonbridge une la turbera con Clonmacnoise por caminos llanos, con vistas al río Shannon a lo largo del recorrido, y esa combinación es lo mejor que puedes hacer aquí en una o dos horas.
Información práctica
- Ubicación y acceso: A las afueras de Shannonbridge, junto a la R357 desde Tullamore o la N62 desde Birr. Hay un aparcamiento para coches y autocares junto a la antigua estación.
- Horarios y entradas: El ferrocarril está cerrado. Los terrenos y senderos de alrededor son de acceso libre y gratuito durante las horas de luz, pero no hay horario fijo ni personal en el recinto.
- Accesibilidad: Los senderos hasta el viejo andén y los paneles principales son llanos; las sendas que se adentran en la turbera son irregulares, así que lleva calzado resistente si vas más allá.
- Contacto: Para consultas sobre el lugar o sobre las instalaciones actuales para visitantes de Bord na Móna, el número indicado es el 090 967 4114, o consulta la web de Bord na Móna.
Atracciones cercanas
La antigua terminal es una buena base para descubrir lo mejor del oeste de Offaly:
- Clonmacnoise: la ciudad monástica del siglo VI a orillas del Shannon, a unos kilómetros al norte y el verdadero motivo para venir hasta aquí.
- Lough Boora: una turbera agotada convertida en parque de descubrimiento, con rutas de esculturas y pasarelas de madera.
- Birr Castle: el telescopio Leviathan y los jardines de la finca, a un corto trayecto en coche hacia el este.
- Clara Bog: una de las turberas altas más importantes de Irlanda, con visitas guiadas y centro de visitantes.
Ven a primera o a última hora para disfrutar de la luz sobre la turbera y toma Clonmacnoise como eje del día; el ferrocarril es hoy una nota al pie, eso sí, muy agradable.