La plupart des plus belles falaises maritimes d’Irlande ne sont ni clôturées, ni payantes, ni même vraiment signalées. C’est là tout leur attrait, et tout le piège. Les six promontoires qui suivent s’échelonnent de la paroi de 601 m de Slieve League jusqu’au point de vue le plus proche des Skelligs depuis le continent, et ils varient autant par ce qu’ils exigent de vous que par ce qu’ils vous offrent. Certains se découvrent depuis un parking ; l’un d’eux demande 40 minutes de marche à travers la tourbière, sans sentier balisé. Si vous n’avez le temps que pour un seul et que vous cherchez le plus grand à-pic, choisissez le premier. Si vous voulez une falaise presque pour vous seul, sautez directement au numéro quatre.
1. Slieve League, comté de Donegal
Slieve League s’élève à 601 m (1 972 ft) droit au-dessus de l’Atlantique, dans le sud-ouest du Donegal, ce qui en fait la deuxième plus haute falaise maritime d’Irlande, près de trois fois la hauteur des Cliffs of Moher. Le nom irlandais, Sliabh Liag, signifie « montagne du précipice », et c’est ce chiffre qui justifie de commencer ici : rien d’autre sur cette liste n’approche une telle échelle. Depuis la plateforme de Bunglass, l’à-pic plonge vers une plage de sable blanc que l’on n’atteint qu’en bateau, avec des phoques qui patrouillent souvent les eaux près de la grotte marine en contrebas, et les montagnes du Sligo qui se dessinent de l’autre côté de la baie de Donegal.
Le panorama n’est pas tout. Les premiers moines chrétiens ont laissé des huttes de pierre en forme de ruche au sommet, une tour de signalisation napoléonienne se dresse sur les pentes inférieures, et une inscription « ÉIRE » en pierre, datant de la Seconde Guerre mondiale, marque l’espace aérien neutre en contrebas. L’option difficile, c’est One Man’s Pass, l’arête en lame de couteau qui relie le Pilgrim’s Path au sommet, avec 550 m de vide côté océan. Praeger l’a parcourue en 1939 et l’a classée parmi les plus belles marches du pays, mais elle est réservée aux randonneurs aguerris, et jamais par temps humide, venteux ou nuages bas. On rejoint les falaises par la R263, de Killybegs à Teelin. Le parking inférieur coûte 5 € pour trois heures et vous laisse 30 minutes de montée à pied ; une navette estivale dessert le parking supérieur pour 6 €. Par temps venteux, tenez-vous bien à l’écart du bord : les sentiers du haut deviennent traîtres en quelques minutes.
2. Mizen Head, comté de Cork
Si Malin Head est la pointe septentrionale du pays, Mizen Head en est l’angle sud : l’extrémité la plus au sud-ouest du continent, sur la péninsule de Mizen, dans le comté de Cork. Sa signature, c’est le pont en arc, d’une portée de 50 m, qui s’élève à environ 45 m au-dessus de la mer et vous fait passer jusqu’à l’ancienne station de signalisation de Cloghane Island. On y accède en descendant les 99 marches depuis le centre d’accueil, une quinzaine de minutes de descente, avec la péninsule de Beara, le Fastnet Rock et son phare en vue tout au long du chemin.
C’est le site le plus aménagé de la liste, et c’est en partie tout l’intérêt. Une station de signalisation de brume y a ouvert le 3 mai 1909, suivie en 1931 de la première balise radio d’Irlande — la dernière image du pays pour bien des émigrants en partance vers l’Atlantique. Le logement du gardien, la salle des machines et la salle radio Marconi subsistent et forment le musée du site ; une rénovation de 500 000 € en 2024 y a ajouté un café à double hauteur. Les phoques se hissent sur les rochers sous le pont, tandis que fous de Bassan, mouettes tridactyles et craves à bec rouge fréquentent les falaises. L’entrée adulte coûte 7,50 €, le billet famille 25 €, et le stationnement est gratuit sur un vaste parking. Deux remarques pratiques : les sentiers côtiers ferment à 16h30 en juillet et en août, même si le centre reste ouvert plus tard, et les chemins de falaise sont assez raides pour exiger de bonnes chaussures.
3. Kerry Cliffs, comté de Kerry
Les Kerry Cliffs s’élèvent à 305 m (1 000 ft) au-dessus de l’Atlantique, juste à la sortie du village de pêcheurs de Portmagee, sur le Skellig Ring, et elles doivent leur place à une seule raison : c’est le point de vue continental le plus proche de Skellig Michael, de Little Skellig et de Puffin Island. Par temps clair, le regard porte sur une trentaine de miles de côte et d’océan. La roche est un grès rouge ancien — l’Old Red Sandstone — vieux de 400 millions d’années, et l’oxyde de fer qu’il renferme donne à la falaise des teintes rouges et violettes qui s’intensifient dans la lumière rasante du petit matin et de la fin d’après-midi.
C’est la falaise la plus aménagée de la liste, et savoir si c’est un atout dépend de ce que vous recherchez. La plateforme principale se trouve au bout d’un large chemin de gravier, avec barrières et bancs ; un sentier au nord mène à un endroit plus sauvage, où les vagues viennent battre le pied de la falaise, à voir de préférence à marée haute. On y trouve un café aux baies vitrées, un camping sur place avec des toilettes ouvertes en permanence, et un petit troupeau d’alpagas, d’ânes et de chevaux pour ceux qui voyagent avec des enfants. L’entrée coûte 5 € par adulte, à régler à une guérite sur le parking. Comptez au moins une heure, et venez dans les deux heures qui précèdent le coucher du soleil : c’est le meilleur moment pour la lumière sur les Skelligs et la teinte la plus chaude du grès.
4. Horn Head, comté de Donegal
Horn Head est celui que les habitants placent discrètement au-dessus de Slieve League, et pas pour sa hauteur. Les falaises de quartzite s’élèvent à quelque 180 m droit au-dessus de l’Atlantique, à l’embouchure de Sheephaven Bay, juste au nord de Dunfanaghy, et la contrepartie de cet à-pic plus modeste, c’est que la plupart du temps vous aurez le promontoire pour vous et les oiseaux de mer. Il est à peine signalé. National Geographic, qui a un jour désigné le Donegal comme l’endroit le plus cool de la planète, a qualifié Horn Head de boucle qui condense toute la Wild Atlantic Way en quelques miles.
Si vous ne faites qu’une chose ici, roulez jusqu’au Lookout Point et marchez les 30 à 40 dernières minutes vers la tour de signalisation de la Seconde Guerre mondiale. De là, le panorama embrasse Tory Island au nord-ouest, Bloody Foreland à l’ouest, Malin Head au loin à l’est, et l’Errigal et le Muckish à l’intérieur des terres. Près de la tour, cherchez l’inscription blanche « 77 EIRE » incrustée dans les rochers, l’un des dizaines de repères de guerre semblables le long de la côte. Passons maintenant aux mises en garde, en toute franchise, car c’est l’endroit le moins clément de la liste. La route d’accès depuis Dunfanaghy est à voie unique, sinueuse et longue d’environ 4 km, sans nulle part où faire demi-tour : roulez doucement et rangez-vous pour laisser passer les voitures qui viennent en face. Au-delà du parking, il n’y a plus de sentier balisé, le sol est accidenté et tourbeux, et le lieu devient réellement dangereux par temps de brume si vous ne savez pas vous orienter. Réservez-le pour un jour clair et tenez-vous bien à l’écart des bords ouverts, sans protection. McSwyne’s Gun, l’ancien trou souffleur du côté ouest, projetait autrefois les embruns de 60 à 90 m dans les airs, mais l’érosion l’a apaisé, et la plupart de ceux qui viennent pour le spectacle repartent déçus.
5. Malin Head, comté de Donegal
Tenez-vous à Malin Head et plus aucune terre irlandaise ne s’étend au nord de vous. À la pointe de la péninsule d’Inishowen, c’est l’extrémité la plus septentrionale du pays et le point de départ officiel de la Wild Atlantic Way, signalé par la Lloyds Signal Tower en pierre, sur Banba’s Crown. L’histoire sous vos pieds est d’une densité rare : en 1902, Marconi a envoyé d’ici le premier message radio commercial d’Irlande, au vapeur S.S. Lake Ontario ; la même station a plus tard contribué à relayer les appels de détresse du Titanic, et une station météorologique sur le promontoire alimente encore le Shipping Forecast de la BBC.
Une boucle plane d’environ 2,5 km depuis le parking demande à peu près une heure et relie la tour de signalisation, le repère de guerre « EIRE 80 » restauré et Hell’s Hole, une grotte marine de 250 pieds où la marée s’engouffre par une étroite ouverture. Guettez au large les grands dauphins, les requins pèlerins et, à l’occasion, un petit rorqual ; en hiver, le ciel très sombre se prête à l’observation des aurores boréales. Le sentier est plat, mais entièrement exposé au vent de l’Atlantique : emportez un coupe-vent, et vérifiez les horaires des marées avant de vous approcher de Hell’s Hole. (Il n’existe pas d’image de membre pour ce promontoire.)
6. Bunglass Point, comté de Donegal
Bunglass Point est la plateforme d’observation des falaises de Slieve League plutôt qu’une falaise à part entière, ce qui explique sa dernière place : voyez-le comme la meilleure place pour admirer le numéro un, non comme une septième merveille. C’est le bord oriental du même ensemble de falaises, le perchoir plus tranquille que préfèrent les photographes, là où le plateau se rompt et tombe à pic dans l’eau : vous y avez toute la ligne d’horizon dentelée des parois, avec bien moins de monde dans le cadre que n’en attire le centre principal.
Deux strates d’histoire reposent sur le promontoire. Une petite tour de guet britannique, construite vers 1804, couronne encore la pointe : on l’y avait placée pour surveiller les flottes d’invasion françaises. Deux dalles de pierre formant le mot « Éire » ont, elles, été disposées le long du bord pendant la Seconde Guerre mondiale. Un sentier balisé de 1,5 km grimpe régulièrement du parking inférieur jusqu’à la plateforme — 30 à 45 minutes sur un sol inégal et rocheux, qui devient glissant par temps humide — et le stationnement est gratuit toute l’année. Si vous empruntez la route supérieure, une barrière métallique près du bout n’est là que pour empêcher les moutons de gagner le bitume : ouvrez-la, passez, et refermez-la derrière vous. Venez tôt : la lumière du matin accroche les parois avant la brume de midi, et vous trouverez une place. Restez derrière les garde-corps, car le brouillard atlantique peut réduire la visibilité à presque rien en quelques minutes.
Une règle pour les six
Ces falaises sont pour l’essentiel laissées à l’état sauvage, et c’est le marché que vous acceptez en venant. Le vrai danger, c’est le vent, pas la hauteur : une rafale peut vous déséquilibrer sur un bord dégagé, alors abordez toute arête exposée avec prudence et laissez tranquilles les sentiers du haut les jours de tempête. Consultez les prévisions de Met Éireann avant de partir, chaussez des bottes capables d’affronter la tourbière détrempée, et gardez enfants et chiens tout près, en laisse. Si vous voulez la journée la plus simple pour le plus beau résultat, associez Bunglass Point à Slieve League par un matin calme et clair, et laissez les promontoires plus exigeants pour la prochaine éclaircie durable.