La marche
La boucle de Ballyhourigan est la voie douce vers Keeper Hill (en irlandais Sliabh Coimeálta, « la montagne de la garde »), qui, à 694 m, est le point culminant de la région de Shannon. La boucle elle-même reste sur les pentes inférieures boisées et est classée de difficulté modérée. Les longueurs varient selon les sources – Discover Ireland annonce 8,3 km, d’autres 8,6 ou 9 km – alors disons environ 8,5 km, avec environ 410 m de dénivelé (Tipperary Tourism estime la montée plus haut, à 550 m) et entre deux heures et demie et quatre heures de marche.
Elle commence et se termine au parking de Doonane, à environ 7 km de Newport, dans le comté de Tipperary. Le sentier débute sur de larges pistes forestières et se rétrécit en un chemin de sous-bois plus accidenté en descendant vers le townland de Boolatin. Soyez honnête avec vous-même avant de partir : il s’agit surtout d’une plantation commerciale de conifères, pas d’une forêt ancienne, et les deux raisons de faire cette marche sont les vues dégagées plus haut et le bain de sudation sur le chemin du retour.
Voici la seule décision à prendre au départ. La boucle principale suit les flèches bleues autour des épaules de Keeper Hill. À un carrefour à mi-parcours, les flèches rouges marquent la montée raide vers le sommet, qui ajoute une heure ou plus de vraie grimpée et récompense par des vues sur la chaîne de Slieve Felim et, par temps clair, en direction de Limerick. Si les jambes et la météo sont de la partie, prenez les flèches rouges ; sinon, la boucle bleue est une marche satisfaisante en soi. L’itinéraire chevauche également une section du sentier de grande randonnée Slieve Felim Way, vous pouvez donc vous y raccorder pour ce parcours transcomté de 30 km si vous voulez une journée plus longue, en ligne droite.
Le bain de sudation en pierre
Sur la descente à travers Boolatin, la boucle passe devant un petit bain de sudation en pierre sans toit – une chambre basse qui était chauffée au feu, puis utilisée comme une sorte de sauna populaire censé soulager les douleurs et les rhumatismes. Ces structures survivent çà et là dans les hautes terres irlandaises et sont faciles à dépasser sans les voir, alors gardez l’œil ouvert pendant que le sentier descend. C’est la chose la plus intéressante de la marche après les vues, et la maçonnerie est fragile, alors tenez les chiens et les bottes à l’écart.
Faune et saisons
La zone sommitale de 300 hectares au-dessus des bois est protégée à la fois comme National Heritage Area et comme Special Area of Conservation. Les busards Saint-Martin chassent sur le terrain découvert ici, et les buses travaillent les lisières des peuplements de conifères. Au fil de l’année, le bois change de caractère : jacinthes des bois et ail des ours au sol au printemps, ombre pour l’été, et bouleaux et noisetiers dorés contre les conifères sombres en automne. En hiver, les hauteurs peuvent geler, alors apportez de vraies chaussures de marche et surveillez vos appuis dans la descente.
Informations pratiques
- Stationnement : le parking de Doonane est le point de départ du sentier. Discover Ireland le mentionne comme parking payant, alors prévoyez de la monnaie ; le parking est petit.
- Ouverture et admission : ouvert toute l’année ; la marche elle-même est gratuite.
- Chiens : les bienvenus, mais tenez-les en laisse et bien à l’écart du bain de sudation.
- Équipements : aucun sur le sentier – pas de toilettes, de café ni de boutique. Emportez de l’eau, de la nourriture et un sac pour vos déchets.
- Quoi apporter : des vêtements imperméables quel que soit le bulletin météo, plus une carte ou une application GPS hors ligne, car le signal mobile disparaît dans les vallées inférieures.
Partez tôt pour être sûr d’avoir une place de parking, et décidez au carrefour plutôt qu’au parking : marchez jusqu’à la bifurcation des flèches rouges, voyez comment les nuages se posent sur Keeper Hill, et prenez la décision pour le sommet à ce moment-là.