Aperçu
Le nom dit toute l’histoire : à Silvermines (en irlandais Béal Átha Gabhann), on extrait plomb, zinc, cuivre, barytine et argent par intermittence depuis le XIIIe siècle au moins, et les anciennes exploitations dessinent encore l’horizon au nord du village. C’est un tout petit bourg – 301 habitants au recensement de 2022 – blotti au pied du massif des Silvermine, au nord-ouest du comté de Tipperary, le long de la R499. On y vient pour l’une ou l’autre de deux raisons : la randonnée, ou la mémoire minière. Le village marque l’extrémité sud des 43 km de la Slieve Felim Way et constitue la base la plus pratique pour gravir Keeper Hill.
Le patrimoine minier
La première mention d’une activité minière ici remonte à 1289, lorsque des mineurs italiens venus de Gênes et de Florence sont partis en quête d’argent. L’exploitation s’est poursuivie de façon intermittente pendant les sept siècles suivants, mais la véritable montée en puissance est tardive : l’essentiel de la production date de la seconde moitié du XXe siècle, quand la compagnie Mogul a mené ici une importante extraction de zinc et de plomb, avant l’arrêt définitif des mines en 1992.
Ce qui subsiste se lit avec une netteté rare dans le paysage. Terrils et bassins de résidus occupent toujours le terrain au nord du village – à tel point que la pollution issue de ces résidus a menacé l’approvisionnement local en eau au XXIe siècle, rappel utile que ce patrimoine n’a rien de purement pittoresque. L’Old Smelting House, aujourd’hui en ruine, est un édifice protégé inscrit au registre du conseil du comté. Silvermines a aussi gagné une petite place dans la littérature géologique : c’est pour les gisements d’ici qu’a été forgé le terme de gisement de zinc et de plomb « de type irlandais », dans un article de 1978 récompensé par une médaille d’argent de l’Institute of Mining and Metallurgy.
Randonnées et sentiers
Les Silvermine Mountains offrent de tout, de la courte boucle forestière à la grande journée de montagne.
La boucle de Knockanroe Woods
Si vous disposez de deux heures, c’est celle qu’il faut faire. La boucle Silvermines–Knockanroe fait 4,1 km pour environ 150 m de dénivelé, balisée de flèches violettes sur fond jaune, et demande à peu près deux heures. Elle emprunte brièvement le tracé de la Slieve Felim Way avant de monter vers de beaux points de vue sur l’ancien paysage minier et sur Keeper Hill. Chiens admis sur tout le parcours.
Keeper Hill (Sliabh Cimeálta)
Avec ses 695 m, Keeper Hill est le point culminant de la région du Shannon, et par temps clair la récompense est une vue lointaine jusqu’au Lough Derg et aux Arra Hills. C’est une vraie randonnée de montagne, exposée au sommet et détrempée après la pluie : choisissez bien votre jour et vos chaussures. Consultez la météo avant de partir, car il n’y a aucun abri sur la montagne si le temps tourne.
La Slieve Felim Way
Silvermines marque l’extrémité nord de ce sentier national balisé de 43 km, qui descend à travers les massifs des Silvermine et des Slieve Felim jusqu’à Murroe, dans le comté de Limerick. Il se parcourt généralement en deux jours, et le village en fait un point de départ ou d’arrivée tout naturel.
Accès et informations pratiques
- En voiture : Silvermines se trouve sur la R499, à environ 12 km au sud de Nenagh, avec une signalisation claire et des routes de campagne dégagées.
- En bus : depuis mars 2025, la ligne Local Link 854 assure plusieurs trajets par jour – dimanches et jours fériés compris – entre le village, Nenagh et Roscrea. La ligne 323 de Bus Éireann ne dessert le village que le vendredi, sur le trajet Newport–Nenagh.
- Stationnement : aires de repos et parkings de départ de sentier gratuits au début des boucles et près du centre du village ; arrivez tôt les week-ends d’été.
- À emporter : vêtements de pluie, plusieurs couches, de l’eau et une carte ou une trace GPX. Aucun point de restauration sur les sentiers de montagne, même si le Silvermines Bar & Lounge se charge de la pinte d’après-marche au village.
Aux alentours
- Arra Hills : à courte distance en voiture vers le nord-est, avec des sentiers balisés et des vues sur le Lough Derg.
- Devil’s Bit Mountain : le sommet à table au sud-ouest, avec une boucle bien fléchée et la légende qui lui a donné son nom.
- Cahir Castle : à une trentaine de kilomètres au sud-ouest, l’un des châteaux médiévaux les plus vastes et les mieux conservés d’Irlande – une demi-journée facile si les jambes en ont assez des montagnes.
Sans voiture, calez votre visite sur les horaires de la Local Link 854 ; si vous montez à Keeper Hill, calez-la sur la météo, car le sommet est nu et le sol y retient l’eau.