Aperçu
On ne s’attend pas à trouver un bosquet de séquoias géants californiens sur les pentes sud des Galtee, et pourtant Glengarra en abrite. Le parking fait office d’arboretum informel, planté par les propriétaires de l’ancien domaine de Shanbally : d’imposants Wellingtonia (séquoias géants), des pins du Bhoutan, des ifs centenaires, des cyprès de Monterey et des cèdres du Liban se serrent le long de la route forestière, et dès le début de l’été, une voûte dense de rhododendrons s’arque au-dessus du chemin d’accès. Si vous ne disposez que de vingt minutes, parcourez la route forestière sous cette voûte jusqu’aux grands arbres et revenez – c’est le meilleur de la forêt dans sa forme la plus accessible.
Glengarra couvre environ 570 hectares (1 400 acres) à quelque 15 km au sud-ouest de Cahir, mêlant plantation de conifères gérée et feuillus indigènes. La rivière Burncourt traverse le site en son centre, franchie par deux passerelles qui ouvrent les deux rives aux promeneurs, et des points de vue informels le long des sentiers offrent, par temps clair, une vue sur la Golden Vale jusqu’aux Knockmealdown Mountains. À la lisière nord se dresse le Mountain Lodge, un bâtiment du XIXe siècle qui sert aujourd’hui à un tout autre usage.
Histoire et patrimoine
Les terres autour de Glengarra portent des siècles d’histoire irlandaise. En 1640, Charles Ier accorda le domaine à Sir Richard Everard. Après la conquête cromwellienne, la propriété fut confisquée en raison de l’allégeance royaliste d’Everard et passa finalement à la famille Lismore, qui la géra jusqu’en 1940. Les ruines du château de Shanbally, autrefois siège de la famille Lismore, restent visibles le long de la route R639 entre Burncourt et Clogheen.
Le vicomte Lismore fit construire le Mountain Lodge en 1872 comme pavillon de chasse et de pêche, et établit le plan de plantation caractéristique du domaine, important des espèces exotiques telles que le cèdre du Liban, le Sequoiadendron, le laurier et le rhododendron à l’époque du « Grand Tour » du domaine. Le pavillon abrite aujourd’hui une auberge de jeunesse An Óige et fait l’objet d’une restauration menée par la communauté locale. En 2000, le site a rejoint le projet Millennium Forest de l’Irlande : environ 60 000 arbres indigènes – principalement des chênes, accompagnés de bouleaux, d’aulnes et de pins sylvestres – ont été plantés sur 15 hectares pour marquer le nouveau siècle.
Sentiers de randonnée
Le réseau de sentiers de Glengarra est balisé par couleurs et bien entretenu, convenant aussi bien aux promeneurs occasionnels qu’aux randonneurs plus actifs.
- Boucle rouge (circuit familial) – Environ 2 km sur un terrain facile, soit à peu près une heure de marche (Discover Ireland l’indique légèrement plus court, à 1,7 km). Balisé par des poteaux rouges, il franchit deux fois la rivière Burncourt et passe devant les bosquets de séquoias géants et d’ifs. Nombre de vieux feuillus sont étiquetés et nommés, ce qui tient les enfants en éveil.
- Sentier du Millénaire (circuit vert) – Ce parcours de 7 km exige une condition physique modérée et prend généralement 2 à 2 h 30. Jalonné de flèches vertes et de symboles de feuille de chêne, le sentier grimpe depuis le parking dans la nouvelle Millennium Forest, longe la rivière et s’ouvre sur plusieurs points de vue panoramiques. Les randonneurs traverseront le tunnel de rhododendrons, verront l’historique Mountain Lodge et rencontreront un gué peu profond franchi par des pierres de passage.
Conseil : Les marqueurs verts près du point kilométrique 3,5 peuvent être partiellement masqués par un sous-bois dense. Gardez un œil sur votre téléphone ou votre GPS si vous préférez une randonnée moins axée sur la navigation.
Arboretum et flore
La zone du parking fonctionne comme une archive botanique vivante. Les spécimens de Wellingtonia et de pin du Bhoutan sont particulièrement remarquables, tous deux introduits par les anciens propriétaires du domaine. La voûte de rhododendrons atteint son apogée fin mai et en juin, formant un tunnel violet-bleu éclatant au-dessus de la route forestière. Au-delà des essences exotiques, la plantation de la Millennium Forest a favorisé avec succès un sous-bois indigène, notamment des jacinthes des bois, des digitales et de l’ail des ours dans les creux humides près de la rivière.
Fontaine à dévotion de Shanrahan
Nichée dans le domaine plus vaste de Shanbally Demesne se trouve la fontaine à dévotion de Shanrahan, également connue localement sous le nom de puits de Saint Malachie. La fontaine repose dans un bassin en pierre circulaire d’environ 1,5 mètre de diamètre et 1,2 mètre de profondeur, surmonté d’une simple croix de pierre commandée par Lord Lismore. Historiquement, elle servait de lieu de pèlerinage, particulièrement le samedi saint et le dimanche de Pâques. Le folklore local attribue à l’eau des vertus curatives, notamment pour les rhumatismes et les affections oculaires. Aujourd’hui, le site reste actif à Pâques, et les visiteurs laissent souvent des rubans sur un if fourchu à proximité, dans le cadre de la tradition.
Faune et pique-nique
Des aires de pique-nique aménagées bordent la rivière, avec tables et bancs abrités pour une pause de midi. Les habitats variés des bois abritent des daims, des lièvres, des renards, des blaireaux, des écureuils roux, des martres des pins et des chauves-souris. Les ornithologues devraient apporter des jumelles : le corridor de la rivière et les espaces ouverts accueillent régulièrement faisans, buses, crécerelles, corbeaux et hérons.
Informations pratiques
Glengarra Woods est ouvert toute l’année et l’entrée est gratuite. Le parking principal se trouve directement sur la R639 (l’historique route Dublin–Cork) et offre un stationnement gratuit avec accès de plain-pied aux départs des sentiers. Il n’y a ni toilettes ni restauration sur place ; les visiteurs doivent donc s’organiser en conséquence ou utiliser les commodités de Cahir avant ou après leur promenade.
Les chiens sont les bienvenus sur tous les sentiers mais doivent être tenus sous contrôle, particulièrement près de la rivière et des zones de pâturage des cerfs. Les cartes des sentiers sont téléchargeables sur le site web de Coillte. Le Sentier du Millénaire atteint une altitude d’environ 300 m, aussi les conditions météorologiques peuvent changer rapidement ; des chaussures imperméables sont vivement recommandées, surtout pour franchir les pierres de passage de la rivière Burncourt après la pluie.
Accès et étapes à proximité
Depuis l’autoroute M8, sortez à Cahir et suivez la R639 vers le sud-ouest sur environ 15 km. La signalisation pour Glengarra Woods est claire, et le parking principal est immédiatement accessible depuis la route. Un parking plus petit se trouve à environ 1 km plus loin sur la route, près de l’auberge An Óige au Mountain Lodge. Coordonnées GPS : 52.32025, -8.10341.
Si vous avez le temps de prolonger votre excursion, les ruines du château de Shanbally sont à quelques pas de la R639, et la ville médiévale de Cahir se trouve à seulement 15 km au nord-est. Le château de Cahir domine la rivière Suir et offre un contraste fascinant avec l’atmosphère plus paisible des bois. Pour des randonnées plus longues dans la région, le sentier de grande randonnée East Munster Way traverse les contreforts plus vastes des Galtee et des Knockmealdown.
Planifiez votre visite à la fin du printemps pour admirer la floraison des rhododendrons, ou en automne lorsque la voûte de feuillus indigènes se pare d’or et que les sentiers sont les plus calmes.