Ballykinvarga – le fort hérissé du Burren

Le chevaux-de-frise

S’il ne faut voir qu’une chose ici, c’est le chevaux-de-frise. Les bâtisseurs du fort ont planté dans le sol, à l’extérieur du rempart, un large champ de dalles de calcaire dressées – une double bande de pierres pointues, de la cheville à la poitrine, si serrées qu’on ne peut ni les traverser en courant ni guère à pied. Le but était de briser toute charge à pied avant qu’elle n’atteigne la porte. Seule une poignée de ces dispositifs subsiste en Irlande, et celui de Ballykinvarga est réputé le meilleur après Dún Aonghasa sur Inis Mór. Des siècles de pâturage ont déplacé certaines pierres, mais la disposition se lit encore clairement, et la traverser à l’entrée en dit plus long sur la menace contre laquelle le fort a été bâti que n’importe quel panneau.

Le cashel, également connu localement sous le nom de Caher Ballykinvarga, se dresse sur un léger promontoire calcaire près de Kilfenora, dans le Burren. Le nom irlandais du townland, Baile Cinn Mhargaidh, signifie à peu près « la ville de la tête du marché ». Des forts de pierre comme celui-ci ont été construits et habités à travers l’âge du fer et les premiers siècles médiévaux, servant de fermes fortifiées et de marque de prestige pour qui détenait la terre.

À l’intérieur des murs

Les murs sont la deuxième raison de venir : des blocs de calcaire bruts s’élevant à environ 4,5 mètres et jusqu’à 6 mètres d’épaisseur par endroits, ce qui est massif même pour les standards du Burren. L’intérieur s’étend sur environ 41 mètres sur 47. Contre la face interne, on distingue encore les fondations en pierre de huttes rondes – les maisons de ceux qui vivaient ici, adossées au mur pour s’abriter. Tenez-vous au centre et l’enceinte fait son effet : on se sent clos, défendable, et à des lieues de tout.

S’y rendre

Avertissement honnête d’abord : ce n’est pas un site patrimonial aménagé. Le fort se trouve sur des terres agricoles privées en activité, sans parking, sans sentier digne de ce nom, et l’approche implique d’enjamber des murets de champs. Aucune signalisation. Garez-vous avec discernement en bord de route près de Kilfenora sans bloquer de portail, et prévoyez de vous mouiller les pieds. Si vous cherchez un fort accessible en voiture, ce n’est pas celui-là – et c’est aussi pour cela que vous l’aurez probablement pour vous seul.

Portez des bottes imperméables avec un maintien de la cheville ; le terrain est inégal et le calcaire est glissant après la pluie. Le Burren est exposé, alors prévoyez une couche contre le vent quelle que soit la saison. La fin du printemps est idéale pour les fleurs sauvages sur le karst, l’automne pour la lumière. Tenez les chiens en laisse courte, tant pour le bétail que pour la végétation rase du pavage.

Pour combiner votre visite : Ballykinvarga se trouve près d’un tronçon du Burren Way, et Cahercommaun, un fort de pierre au bord d’une falaise avec une disposition très différente, est à quelques minutes en voiture au sud. De retour à Kilfenora, le Burren Centre couvre la géologie et l’archéologie de la région, et les ruines de la cathédrale de Kilfenora valent dix minutes.

En bref