Vue d’ensemble
En 1601, six navires espagnols remontèrent cette paisible anse du West Cork et débarquèrent quelque 2 000 hommes avec vivres et artillerie ; O’Driscoll, qui tenait le fort commandant le port, le leur remit. Une flotte anglaise placée sous les ordres de l’amiral Leveson survint et coula ou fracassa les navires espagnols à leur mouillage. Ce fut la bataille de Castlehaven, l’un des épisodes secondaires de la guerre de Neuf Ans : beaucoup d’histoire pour un lieu aussi tranquille.
Castlehaven désigne une crique abritée et la paroisse civile qui l’entoure, sur la côte, à environ 45 miles au sud-ouest de Cork City et à quelques kilomètres de Skibbereen. Le nom anglais vient du château, aujourd’hui en ruine près de l’entrée du port, qui gardait autrefois le havre ; le nom irlandais, Gleann Bearcháin, rappelle le souvenir de saint Barrahane, ce saint des premiers temps chrétiens auquel le vallon doit son nom. Si vous ne devez faire qu’une chose ici, prenez le large : la baie et le Lough Hyne tout proche comptent parmi les plus beaux spots de kayak de mer du pays, et c’est la sortie de nuit dont chacun garde le souvenir.
Sur l’eau
Atlantic Sea Kayaking propose des sorties guidées sur Castlehaven Bay et sur le Lough Hyne, ce lac marin d’eau salée situé un peu plus à l’ouest, entre Skibbereen et Baltimore. Le grand classique reste la sortie Moonlight and Starlight au départ de Reen Pier, une échappée du soir d’environ deux heures et demie (à partir de 65 € par personne) qui commence à la tombée du jour ; par nuit calme et sombre, l’eau peut s’illuminer de bioluminescence. Ces sorties conviennent aux débutants et tout le matériel est fourni, mais elles affichent vite complet : réservez à l’avance.
Faune
Bien abritée, la baie est un lieu d’observation fiable pour la vie marine. Les phoques gris viennent se reposer sur les rochers près du quai, surtout en été, et kayakistes comme promeneurs aperçoivent des loutres et, parfois, un groupe de dauphins dans les chenaux plus profonds. Les falaises abritent des colonies de goélands, de petits pingouins et de sternes. Le Lough Hyne, première réserve naturelle marine d’Irlande, reste le grand rendez-vous animalier du secteur : ses rapides de marée et son eau chaude et salée y entretiennent un mélange d’espèces peu commun.
L’histoire au bord de l’eau
Le château qui a donné son nom au havre fut bâti par les O’Driscoll avant de passer à la famille Touchet (les comtes de Castlehaven) ; ses murs se devinent encore près de l’entrée du port. Au-dessus de la crique se trouve la fontaine à dévotion Tobar Bearcháin, aussi appelée Tobarín na Súile, longtemps fréquentée pour ses vertus contre les maux d’yeux et pour la protection des gens de mer ; le pèlerinage qui s’y rend serait antérieur au Camino. Il faut connaître les lieux pour la trouver. Gormú, l’entreprise de Conor et Celine Buckley, organise des sorties baignade à l’aube, marche et petit-déjeuner qui passent par la fontaine et racontent la toponymie locale : c’est la façon la plus simple de la découvrir vraiment.
La plage, et un avertissement
Castlehaven Strand est une petite crique en partie caillouteuse plutôt qu’une longue étendue de sable doré, et mieux vaut le savoir avant d’arriver : ni sauveteurs ni le moindre équipement, alors emportez de l’eau et tout ce dont vous pourriez avoir besoin. C’est un joli coin de baignade tranquille par temps calme, avec Traharta et Sandy Cove à distance de marche, mais l’endroit est exigu et les places au bord de la route et sur l’aire d’arrêt, près de la plage et de Reen Pier, partent vite lors des week-ends ensoleillés.
Castletownshend
Le village principal de la paroisse, Castletownshend, est l’un des plus jolis du West Cork : une seule rue en forte pente qui descend vers le port, avec deux sycomores plantés au milieu de la chaussée, tout en bas. St Barrahane’s Church, sur la colline, conserve un célèbre ensemble de vitraux de Harry Clarke. Le village fut celui d’Edith Somerville, qui signait avec sa cousine Violet Martin sous le nom de Somerville and Ross (les récits de l’Irish R.M.), écrits à Drishane House. Mary Ann’s est le pub de toujours. À un demi-mile de là se dresse Knockdrum Stone Fort, dont la courte montée vaut le coup d’œil pour le panorama.
Y aller et alentours
Depuis Cork City, prenez la N71 vers l’ouest, puis la R586 et la R600 en direction de Castletownshend ; comptez environ 1h30. Castlehaven se trouve au cœur des curiosités du West Cork : Drombeg Stone Circle et le village de Glandore sont à quelques kilomètres à l’est, le Lough Hyne et Skibbereen s’étendent à l’ouest, et Baltimore, avec sa voile et ses ferries pour les îles, se situe plus loin le long de la côte. Castlehaven aligne par ailleurs un club de football gaélique particulièrement brillant, avec six titres seniors de Cork et quatre championnats du Munster des clubs à son palmarès.
Réservez le kayak de nuit avant de partir, et emportez de l’eau et une serviette : on ne trouve rien à acheter sur la plage même.