Aperçu
La particularité que tout le monde retient de Castletownshend, ce sont les deux sycomores qui poussent au milieu de la route, sur un petit rond-point à mi-descente (le duo actuel a remplacé des arbres plantés dans les années 1800). Le village se résume essentiellement à une rue en pente sur le versant nord de Castlehaven Harbour, qui dégringole entre des maisons de pierre du XVIIIe siècle jusqu’à une petite jetée et les vestiges d’un château du XVIIe siècle. Sa population permanente compte 164 habitants (recensement de 2022), et il n’y a pas grand-chose à voir – c’est précisément ce qui fait son charme : un après-midi suffit pour l’église, le port et une pinte, et la paroisse alentour recèle une poignée de monuments de pierre anciens pour qui veut en faire une journée complète.
Un village bâti sur l’histoire
La localité s’appelait à l’origine Glanbarrahane, du nom d’un profond ravin rocheux dédié à St Barrahane, un saint ermite du Ve siècle. L’ancien village se trouvait plus à l’ouest, près du ravin à Castlehaven ; il a déménagé sur son site actuel autour du château des Townshend au XVIIe siècle, lorsque le village s’est développé autour d’une maison de campagne fortifiée construite par Richard Townsend.
Le bâtiment actuel, connu localement sous le nom de The Castle, est une maison crénelée du XVIIe siècle plutôt qu’une forteresse médiévale. La famille Townshend occupe le site depuis les années 1650, et The Castle n’est pas un hôtel mais une chambre d’hôtes de charme tenue en famille qui accueille des hôtes depuis plus de 60 ans – une information utile si vous imaginez une grande demeure avec un comptoir de réception. Plus haut, Drishane House est la demeure de la famille Somerville depuis neuf générations ; l’écrivaine Edith Somerville, du duo Somerville and Ross, y a vécu, et la maison, le jardin et le petit musée ouvrent au public d’août à octobre.
L’une des particularités les plus insolites est Nelson’s Arch, une arche de pierre brute érigée en une seule journée en 1805 par le capitaine Joshua Rowley Watson RN, au moment où la nouvelle de Trafalgar et de la mort de Nelson parvint au village. On dit qu’il s’agit de l’un des premiers monuments au monde élevés à la mémoire de Nelson. Aujourd’hui ruinée par les intempéries, elle est visible depuis la promenade du port.
Flâner dans les rues et explorer le port
Le centre du village est compact et largement piétonnier. La descente abrupte vers le quai constitue un départ spectaculaire pour les randonnées plus longues vers Toe Head ou la Sheeps Head Peninsula, toutes deux sur le Wild Atlantic Way.
Au-dessus du port, au sommet d’un escalier de 52 marches, se dresse St Barrahane’s Church (Church of Ireland). La raison de gravir ces marches, ce sont les vitraux de Harry Clarke qu’elle abrite – trois fenêtres du plus grand maître irlandais du vitrail du XXe siècle – ainsi que trois plaques de pierre retraçant l’histoire des familles fondatrices. La tradition locale veut que les 52 marches représentent les dimanches de l’année ; prenez cela comme une légende plutôt qu’un fait.
Juste à l’extérieur du village, le Gurranes Stone Row – souvent surnommé The Five Fingers – se compose aujourd’hui de trois menhirs dressés et d’un quatrième couché, le plus haut atteignant environ 4,5 m ; une cinquième pierre a été emportée il y a longtemps dans le parc de Drishane House. Au-dessus se trouve Knockdrum Fort, un fort circulaire en pierre partiellement reconstruit avec un souterrain, probablement daté de la fin de l’âge du fer, vers 100 apr. J.-C., offrant de vastes panoramas sur Castlehaven Bay. À quelques minutes en voiture, le Drombeg Stone Circle est l’un des cercles de pierres les mieux préservés du pays et vaut largement la peine d’être intégré au même circuit.
Faune et activités nautiques
La baie abritée de Castlehaven Bay est un haut lieu de la faune marine. Des opérateurs locaux proposent des sorties d’observation des baleines tout au long de l’année, selon la météo, avec des chances d’apercevoir des petits rorquals, des grands dauphins et des marsouins communs.
Le kayak de mer et le paddle sont des façons prisées d’explorer le littoral à votre rythme. Les sorties guidées partent de la jetée du village, permettant aux pagayeurs de naviguer entre les baies abritées et les criques cachées. Pour les amateurs de pêche, des arrangements peuvent être pris pour la pêche sportive sur la rivière Argideen ou la Bandon River, à proximité. Le port lui-même est une base populaire pour les vacances à la voile, avec plusieurs charters privés opérant depuis la jetée pendant les mois d’été.
Restauration, boissons et vie du village
Pour un village de 164 habitants, il y a trois pubs, ce qui en dit long. Mary Ann’s est celui à réserver pour un repas – fruits de mer frais du West Cork et jardin de bière – et attire les gourmets depuis des décennies. Collins’s Bar est l’adresse familiale pour une pinte et l’occasionnel chant traditionnel, et Lil McCarthy’s complète le trio.
Pour le nécessaire, l’épicerie du village O’Donovan’s, près du haut de Main Street, couvre les besoins quotidiens. Le village ne dispose pas de distributeur automatique de billets, alors les visiteurs qui se rendent à Skibbereen ou Clonakilty devraient prévoir en conséquence. Les chiens sont les bienvenus en terrasse dans la plupart des pubs, et plusieurs hébergements locaux proposent des cottages en auto-cuisson acceptant les animaux.
Informations pratiques
Y aller Castletownshend se trouve à environ 8 km au sud-est de Skibbereen, la ville la plus proche pour les magasins, les banques et les correspondances. Bus Éireann et West Cork Connect assurent des liaisons entre Skibbereen et Cork ; vérifiez les horaires actuels, car les liaisons de bus du village lui-même sont rares. L’aéroport de Cork est à environ une heure et quart de route.
Stationnement et accès Un parking pour les hôtes est disponible à The Castle et à Drishane House. Le stationnement dans la rue principale est limité mais généralement gratuit pour les courts séjours. Le centre du village est compact et largement piétonnier ; la rue principale en pente peut être difficile pour les grands véhicules, une petite voiture est donc conseillée.
Horaires et tarifs La plupart des attractions en plein air, notamment les forts de pierre et les promenades côtières, sont gratuites et ouvertes toute l’année. L’église St Barrahane’s Church est ouverte aux visiteurs tous les jours. Le Castle Café fonctionne généralement le week-end et les jours fériés, avec un service quotidien en juillet et août. Pour les visites de maisons historiques comme Drishane House, renseignez-vous en ligne sur les dates d’ouverture saisonnières avant de planifier votre voyage, car l’accès est souvent limité à des week-ends précis dans l’année.
Si vous ne deviez faire qu’une chose, gravissez les 52 marches jusqu’à St Barrahane’s pour admirer les vitraux de Harry Clarke, puis redescendez vers la jetée pour la vue sur le port. Si vous tombez un soir de session musicale chez Collins’s, vous aurez vu le village sous son meilleur jour.