Aperçu
Sheep’s Head – Muntervary en irlandais – est la pointe la plus occidentale d’un étroit doigt de terre qui s’avance d’environ 21 km dans l’Atlantique et ne mesure que 4 km de large à son point le plus étendu. Elle sépare Bantry Bay au nord de Dunmanus Bay au sud, et son attrait tient à ce qui lui manque : pas d’embouteillages, pas de parkings à cars, peu de visiteurs. C’est l’un des coins les plus calmes de la Wild Atlantic Way, et c’est précisément pour cela que les randonneurs qui la connaissent y reviennent sans cesse. Elle a reçu le titre de Destination européenne d’excellence pour le tourisme durable en 2009.
Si vous n’avez qu’une journée, passez-la à marcher plutôt qu’à conduire – la péninsule ne livre ses falaises et ses loughs qu’à pied et les dissimule depuis la route.
Histoire et patrimoine
Bien avant les randonneurs, la péninsule était habitée durement. Le sol porte des cercles de pierres de l’âge du bronze, des pierres levées (gallauns), des forts circulaires et des forts de promontoire. On peut en enchaîner plusieurs : les pierres levées jumelées de Ballycomane, la tour médiévale de Rossmore et une tour de signalisation du XVIIᵉ siècle près de la côte. À Ahakista, le jardin commémoratif Air India rend hommage aux 329 personnes tuées lorsque le vol 182 a été bombardé au large de cette côte en 1985 – un lieu calme et réfléchi, et la raison pour laquelle le village y veille de près.
Le poids littéraire est bien réel lui aussi. Le romancier J. G. Farrell a passé ses dernières années ici, et David Mitchell a utilisé la côte battue par les vents de la péninsule pour le chapitre final de The Bone Clocks.
Que voir et que faire
Marcher sur la Sheep’s Head Way
Le sentier emblématique est une boucle balisée de 88 km au départ de Bantry, marquée de flèches jaunes et généralement parcourue en quatre jours environ. Elle alterne douces collines vallonnées et crêtes côtières exposées, au fil d’anciens cairns, d’une vieille mine de cuivre et de falaises qui plongent droit dans l’Atlantique.
Vous manquez de temps ? Un réseau de boucles plus courtes découpe la péninsule en après-midis. La plus prisée est la Lighthouse Loop de 3,7 km jusqu’au phare blanc de Sheep’s Head Lighthouse (construit en 1968, sa lampe à 83 m au-dessus de la mer) – à noter que le phare lui-même est fermé : c’est donc la marche et les vues qui vous intéressent, pas le bâtiment. Pour une sortie plus soutenue, la Seefin Loop grimpe sur la crête de Seefin ; le site officiel de randonnée situe son point culminant à environ 345 m, et l’effort est récompensé par des vues sur les deux baies.
Une chose à bien comprendre avant de partir : les chiens ne sont pas admis sur les randonnées de la Sheep’s Head Way, sur aucune boucle. Les sentiers traversent des fermes ovines en activité et les propriétaires terriens ne l’autorisent pas, un point c’est tout – laissez le chien à la maison.
Villages et gastronomie
Trois villages tiennent la péninsule ensemble. Durrus, à six miles de Bantry, est réputé pour son fromage éponyme et offre le meilleur choix de pubs et de restaurants. Ahakista est le centre social, avec une fibre artistique. Kilcrohane est la porte d’entrée des boucles occidentales et du phare. Après une journée dehors, vous pouvez déguster un repas fait maison à The Old Creamery à Kilcrohane ou des fruits de mer frais à Arundel’s, au bord de la jetée d’Ahakista.
Vélo et voiture
Un itinéraire cyclable balisé longe les routes tranquilles du nord depuis Ballylickey en direction de Ballydehob, en évitant les grands axes. Les automobilistes peuvent suivre la Sheep’s Head Drive, un ruban côtier d’épingles à cheveux et de murs de pierres sèches qui fait le tour de la péninsule. Les parkings gratuits de Tooreen (pour la Lighthouse Loop), du lac de Laharndoda, de Dun-Oir et des villages de Durrus et Kilcrohane permettent de s’arrêter facilement pour marcher un tronçon sans tourner en rond pour trouver une place.
Faune et histoire naturelle
La lande côtière et les falaises abritent des plantes spécialisées – ouvrez l’œil pour la violette des chiens pâle (Viola lactea) et l’hélianthème tacheté (Tuberaria guttata), toutes deux protégées. La péninsule est une zone spéciale de conservation, principalement pour la reproduction des Faucons pèlerins et des Craves à bec rouge. Par temps clair, des grands dauphins et, à l’occasion, une baleine se nourrissent dans les eaux plus profondes au large de la pointe occidentale.
Y aller et se garer
- Aéroport le plus proche : l’aéroport de Cork, à environ deux heures de route.
- Transports en commun : depuis Cork, le bus 236 dessert Bantry ; depuis Bantry, le 232 continue jusqu’à Kilcrohane le samedi. Le service est par ailleurs très limité, aussi la location d’une voiture est-elle vivement recommandée.
- Stationnement : les départs de sentiers disposent de parkings gratuits – Tooreen pour la Lighthouse Loop, ainsi que le lac de Laharndoda, Dun-Oir et les villages de Durrus et Kilcrohane. Le parking au bout de la route à Tooreen dispose de toilettes et d’un café saisonnier.
Informations pratiques
- Meilleure saison de randonnée : d’avril à octobre, pour la lumière du jour plus longue et les balises jaunes bien visibles.
- Difficulté : la boucle complète de 88 km est une randonnée soutenue sur plusieurs jours ; les boucles plus courtes vont de la simple à l’exigeante.
- Hébergement : Bantry concentre hôtels, chambres d’hôtes et guesthouses ; Kilcrohane et Durrus conviennent aux cottages en location et aux séjours à la ferme. Seamount Farm B&B, en lisière nord, est un camp de base régulier des randonneurs.
- Restauration : Bernie’s Cupán Tae près du parking de Tooreen, plus les pubs des villages.
À proximité
- Allihies Copper Mines – un paysage minier préservé sur la péninsule de Beara, avec une salle des machines et une visite souterraine.
- Ballylickey – un village portuaire abrité avec des ateliers d’artisanat et des promenades côtières.
- Roaringwater Bay – îles à marée, voile et vues depuis les promontoires.
Avant de partir, prévoyez une couche coupe-vent et faites confiance aux flèches jaunes à chaque intersection. Le temps sur ces crêtes change vite, et les balises sont la seule chose qui ne vous trahira pas.