Le rath sur la crête
Le premier indice que Knockdrum était un lieu de importance, c’est l’effort qu’il faut pour y arriver. Un boreen verdoyant et sinueux, un escalier de 99 marches en pierre, et une dernière grimpée à travers les prairies ouvertes – au moment où vous vous tenez à l’intérieur des murs, vous avez mérité la vue. Et la vue, c’est tout l’intérêt.
Knockdrum est un fort circulaire en pierre, ou cashel, construit au cours des premiers siècles de notre ère. C’est l’un des exemples les plus intacts du West Cork, un monument national officiel sous la garde de l’État, et entièrement gratuit à visiter. Il reçoit une fraction des foules qui se rendent aux forts de pierre plus connus du Kerry, ce qui signifie que vous aurez souvent la colline pour vous tout seul.
Ce que vous trouverez à l’intérieur des murs
Le fort mesure 29 mètres de diamètre, entouré d’un mur en pierre sèche de 3 mètres d’épaisseur qui s’élève encore à près de 2 mètres de haut. L’entrée fait face au nord-est, et sur votre droite en entrant se trouve une petite chambre de garde. Sur votre gauche se dresse un pilier de pierre gravé d’une croix grecque profondément incisée – une marque chrétienne ajoutée des siècles après la construction du fort.
À l’intérieur de l’enceinte, les fondations en pierre d’un bâtiment rectangulaire sont encore visibles. Dans un coin, une ouverture étroite mène à un souterrain : un passage souterrain creusé dans la roche, bordé de linteaux de pierre. Il a été exploré en 1875 par un jeune Boyle Somerville, qui y a été descendu par les chevilles. Il devint plus tard vice-amiral et, dans les années 1930, l’investigateur le plus minutieux du fort. Sa sœur, Edith Somerville (célèbre pour The Irish R.M.), a probablement participé à ces expéditions d’enfance.
Les mystérieuses cupules
À l’extérieur de l’entrée principale se trouve un rocher plat de plus de 1,5 mètre de long, décoré de 30 à 40 cupules – des gravures préhistoriques qui rendent ce site vieux d’au moins 3 000 ans, et peut-être 5 000. Une deuxième pierre à cupules se trouve à l’intérieur du mur. Ces gravures précèdent le fort de plusieurs milliers d’années, ce qui suggère que la colline était considérée comme un lieu spécial bien avant que la première pierre ne soit posée.
En 1930, Boyle Somerville publia un article soutenant que le fort était délibérément aligné sur le coucher de soleil de Lá Bealltaine (le 1er mai). Il identifia une crête lointaine – Peakeen Cnoc Dromin, à 600 yards – dont les pierres échancrées s’alignent avec le centre du cashel. Que vous adhériez ou non à la théorie de l’alignement solaire, la présence de ces marques anciennes donne à Knockdrum une atmosphère plus ancienne et plus étrange qu’un fort circulaire ordinaire.
Une vue à défendre
Le fort se dresse sur une crête élevée, pas tout à fait au sommet, mais avec des vues dominantes vers l’intérieur des terres et vers le sud, sur l’Atlantique. Par temps clair, on peut voir Castlehaven, Galley Head et Horse Island. Ce n’était pas un hasard : ceux qui ont construit Knockdrum voulaient voir quiconque approchait par la mer et signaler son arrivée aux établissements plus au nord.
S’y rendre et se garer
Knockdrum se trouve dans le townland de Farrandau, entre Skibbereen et Castletownshend. En venant de Skibbereen sur la R596, vous passerez une église sur votre droite après environ 5 km. Poursuivez sur 500 mètres et vous verrez une barrière sur la gauche et un chemin de ferme sur la droite. Le stationnement est limité – un passage à une seule largeur de voiture dans un virage – alors soyez prudent.
Depuis la barrière, comptez 10 minutes de marche pour remonter le boreen et l’escalier de pierre. Le sentier est inégal sous les pieds et les marches représentent une vraie montée, mais c’est faisable pour toute personne ayant une condition physique raisonnable. Il n’y a aucune installation sur le site, alors apportez de l’eau.
Conseils pour votre visite
- Choisissez un jour dégagé. Les vues sont l’attraction principale et le site est exposé. Consultez les prévisions et apportez une veste coupe-vent.
- Combinez avec une visite à Castletownshend pour déjeuner ou vous promener autour du port. Les deux sont à quelques minutes en voiture du fort.
- Prévoyez 30 à 45 minutes pour bien voir le fort. Ce n’est pas une excursion d’une demi-journée, mais c’est l’un des détours les plus satisfaisants du West Cork.
- Les chiens en laisse sont les bienvenus sur le chemin et à l’intérieur du fort.
- Si les forts circulaires vous intéressent, il vaut la peine de comparer Knockdrum au plus grand Staigue Fort dans le Kerry – mais Knockdrum a une atmosphère plus calme et plus brute qui est difficile à battre.