Le lien présidentiel
Juste à côté de la B62 se dresse Arthur Cottage, la maison familiale de William Arthur, un pasteur baptiste qui émigra à New York avec sa famille en 1828. Son fils Chester A. Arthur devint par la suite le 21e président des États-Unis, de 1881 à 1885. Le lien entre ce cottage au toit de chaume du comté d’Antrim et la Maison-Blanche est la raison pour laquelle la plupart des gens font le détour jusqu’à Cullybackey.
Le cottage a été restauré dans son état de la fin du XVIIIe siècle, avec un toit de chaume ouvert en paille de lin et un mobilier d’époque, et un petit centre d’interprétation aménagé en trois salles – la Community Room, la Family Room et la Presidential Room – retrace le parcours de la famille hors de l’Ulster rural. À l’extérieur, on trouve un verger de pommiers et une sculpture en osier dans le jardin. Au printemps et en été, on y organise souvent des démonstrations de cuisson au feu de tourbe, où l’on peut regarder et goûter d’anciennes recettes comme le pain soda irlandais et les crêpes. Un petit droit d’entrée est demandé, et le cottage ouvre du mercredi au dimanche, de 11h à 15h, toute l’année – même s’il vaut mieux téléphoner avant, car les horaires peuvent varier. Cullybackey est également une étape de l’Ancestral Cottage Trail, qui relie l’Irlande du Nord aux maisons ancestrales de plusieurs présidents américains.
Cullybackey en soi
Le village (en irlandais : Coill na Baice, le bois du méandre de la rivière) se trouve à cinq kilomètres au nord-ouest de Ballymena, sur la River Main, avec une population de 2 614 habitants au recensement de 2021. Main Street accueille la rangée habituelle de commerces et de cafés locaux, et la gare voit toujours passer des trains environ toutes les heures, ce qui est plus que ce que beaucoup de villages ruraux d’Ulster peuvent dire.
Les gens vivaient dans cette vallée fluviale bien avant tout cela. Les prospections archéologiques ont mis au jour des crannogs (habitations artificielles sur lacs) et des souterrains sur ces terres fertiles, et la région se trouvait à l’intérieur du royaume du haut Moyen Âge de Dál nAraidi. À l’époque paléochrétienne, le missionnaire Mackevet aurait obtenu des terres d’un chef local pour un monastère qui devint un centre régional de savoir. Bien plus tard, en 1778, John Dickey de Cullybackey House leva les Cullybackey Volunteers, une milice locale qui reflétait la politique de l’époque. En 1847, l’endroit était encore petit – environ 50 maisons et 235 habitants – et c’est le chemin de fer, arrivé dans les années 1850, qui en fit un nœud de transport. Parmi ses natifs les plus connus figurent la poétesse celtique Ella Young, née en 1867, le footballeur Steven Davis et la cavalière de saut d’obstacles Jessica Kurten.
Églises et château
Plusieurs églises de Cullybackey reflètent les courants de l’histoire religieuse de l’Ulster. La Old Methodist Church, sur la rive de la rivière, fut construite en 1839 comme église de l’Original Secession Church, passa à l’United Free Church of Scotland, puis devint méthodiste en 1923. La Cuningham Memorial Presbyterian Church et la Reformed Presbyterian (Covenanter) Church desservent leurs propres congrégations à proximité.
La Craigs Church of Ireland, achevée en 1840, est attribuée à Sir Charles Lanyon, l’architecte du XIXe siècle à l’origine d’une grande partie des édifices en pierre les plus imposants de Belfast. Son cimetière abrite le Strangers Plot, où les victimes de la famine et les paroissiens démunis furent enterrés pendant la Grande famine irlandaise – un coin sobre qui mérite un moment si vous visitez. À un kilomètre et demi du village, Craigdun Castle est une demeure de style baronnial écossais du XIXe siècle, également attribuée à Lanyon. Pendant des décennies, elle servit de foyer spécialisé pour les personnes atteintes de sclérose en plaques ; vendue dans les années 1990, elle a depuis été rénovée en privé, et ses intérieurs et jardins restaurés ont atteint la finale de l’émission BBC Northern Ireland House of the Year en 2011. C’est une résidence privée, à admirer donc depuis la route plutôt qu’à visiter.
Se promener le long de la River Main
La Cullybackey Millennium Riverwalk suit la courbe de la rivière sur un chemin pavé et plat reliant le cœur du village à la campagne, avec des bancs et des panneaux d’interprétation tout au long du parcours. C’est une promenade facile pour les familles et les promeneurs de chiens, et elle rejoint les abords d’Arthur Cottage, ce qui permet de combiner patrimoine et balade en une seule boucle.
Y aller et informations pratiques
La ligne Belfast–Derry, achevée ici en 1855, s’arrête à la gare de Cullybackey presque toutes les heures. La gare est sans personnel mais dispose d’un accès par rampe au quai, de dalles podotactiles et d’un abri, et l’ancien bâtiment de la gare, classé, abrite désormais le café The Ticket Bakehouse, qui propose café et pâtisseries aux voyageurs comme aux habitants.
- Horaires : Arthur Cottage ouvre du mercredi au dimanche, de 11h à 15h, toute l’année. Appelez le +44 (0) 7867 136220 pour les réservations de groupe ou les visites en dehors de ces horaires. La promenade au bord de la rivière et les rues du village sont accessibles en permanence.
- Stationnement : stationnement gratuit dans la rue le long de Main Street, avec quelques places supplémentaires près de la gare.
- Accessibilité : la promenade au bord de la rivière et les rues principales sont plates et accessibles aux fauteuils roulants. Certaines églises ont des marches à l’entrée ; contactez donc la congrégation à l’avance si vous avez besoin d’assistance.
- Droit d’entrée : gratuit pour la promenade au bord de la rivière et le village ; Arthur Cottage demande un petit droit d’entrée.
Pour aller plus loin
Ballymena est à un court trajet au sud en train ou en voiture, avec Ballymena Castle et les boutiques indépendantes de la ville ; voir Ballymena pour plus de détails. Au nord d’ici, la zone de beauté naturelle exceptionnelle de l’Antrim Coast and Glens offre des falaises maritimes, des sentiers côtiers et des villes balnéaires comme Ballycastle. Si vous comptez sur les transports en commun, les trains quasi horaires de Cullybackey en font l’une des bases rurales les plus faciles à utiliser.