Aperçu
En 2017, des archéologues qui surveillaient des travaux de jardinage à Dowth Hall ont découvert une tombe à couloir vieille de 5 500 ans sous la pelouse en terrasses – une trouvaille que l’un des fouilleurs a qualifiée de découverte mégalithique la plus importante en Irlande depuis cinquante ans. Le hic, si vous prévoyez une visite : vous ne pouvez encore rien voir de tout cela. Le domaine de Dowth Hall est fermé au public pendant que l’État élabore les plans du nouveau parc national de Brú na Bóinne.
Dowth Hall est une maison de campagne georgienne datant d’environ 1760, construite pour la famille Netterville, sur un domaine de 552 acres près de Slane dans le comté de Meath. Les terres représentent environ un tiers du paysage classé au patrimoine mondial de l’UNESCO de Brú na Bóinne – la même portion de la vallée de la Boyne qui abrite Newgrange, Knowth et la tombe à couloir de Dowth. L’État irlandais a acheté la propriété en 2023 pour en faire le cœur du septième parc national d’Irlande.
Une maison bâtie sur un sol antique
La maison actuelle a été construite vers 1760 pour John Netterville, 6e vicomte Netterville – une villa de calcaire à cinq travées, deux étages sur sous-sol, peut-être d’après les plans de l’architecte-entrepreneur George Darley. Son plus bel atout se trouve à l’intérieur et, pour l’instant, hors de portée : des stucs rococo attribués à Robert West, l’un des plus fins stucateurs dublinois de l’époque. La lignée des Netterville dans la région remontait à plusieurs siècles ; la famille aurait détenu les terres de Dowth depuis la colonisation anglo-normande du Meath.
La propriété a changé de mains à nouveau en 2013, lorsque le Dr Owen Brennan et la professeure Alice Stanton de Devenish Nutrition ont acheté la maison et ses terres. Leur propriété a financé la surveillance archéologique qui a mené à la découverte de 2017-2018 : une tombe à couloir vieille de 5 500 ans, inconnue jusqu’alors, directement sous le jardin en terrasses, ainsi que deux tombes à couloir plus petites et le plus grand henge jamais recensé en République d’Irlande. Pour une vallée déjà saturée de monuments néolithiques, trouver un site majeur dont personne ne soupçonnait l’existence – sous une pelouse que l’on foulait depuis deux siècles – est le genre de chose qui n’arrive pas deux fois.
La naissance du parc national de Brú na Bóinne
En septembre 2023, le Department of Housing, Local Government and Heritage a annoncé que l’État avait acheté le domaine de Dowth Hall de 552 acres pour 11 millions d’euros. L’acquisition place environ un tiers de la zone classée au patrimoine mondial de l’UNESCO de Brú na Bóinne sous propriété publique et ouvre la voie à la création du Boyne Valley (Brú na Bóinne) National Park, le septième parc national d’Irlande et le premier dans l’est du pays.
Trois organismes d’État – le National Parks and Wildlife Service, le National Monuments Service et l’Office of Public Works – élaborent conjointement un masterplan visant à tisser les sites archéologiques et les habitats naturels en une expérience de visite unique, dans le cadre du plan de gestion existant de Brú na Bóinne. L’achat comprenait également Netterville Manor, un hospice de la fin de l’époque victorienne situé sur le domaine.
Faune et paysage fluvial
Le tronçon de la Boyne qui traverse le domaine est désigné à la fois Zone spéciale de conservation et Zone de protection spéciale, et le domaine lui-même abrite des prairies riches en espèces, des boisements indigènes et des haies matures. Ce mélange de rivière protégée, de vieux parc et de monument néolithique explique en grande partie pourquoi l’État a tenu à préserver l’ensemble plutôt que de le vendre par lots.
Peut-on le visiter ?
Pas pour le moment. Dowth Hall et ses jardins sont fermés au public pendant l’élaboration du masterplan, et aucune date d’ouverture n’est fixée. Les détails de ce à quoi ressemblera le parc national – centre d’accueil, sentiers ou accès aux intérieurs de la maison – restent à annoncer, alors méfiez-vous de toute information plus précise tant que le National Parks and Wildlife Service ne l’a pas confirmée.
En pratique, pour un voyage aujourd’hui : vous ne pouvez pas entrer dans le Hall, mais vous pouvez vous rendre à pied à la tombe à couloir de Dowth elle-même, à courte distance – un monument national sans personnel et gratuit, qui attire une fraction des foules de Newgrange.
Explorez la vallée de la Boyne
- Dowth Passage Tomb – Le tumulus préhistorique qui donne son nom au village, accessible via les sentiers prévus du parc.
- Newgrange et Knowth – Les deux tombes à couloir de renommée mondiale du complexe de Brú na Bóinne, toutes deux à quelques minutes en voiture.
- Bective Abbey – Les ruines d’une abbaye cistercienne du XIIe siècle dans un cadre paisible au bord de la rivière, à environ 15 km au nord-ouest de Dowth Hall.
- Athboy Heritage Trail – Une promenade autonome qui explore des sites de l’âge du bronze, des églises médiévales et la ville marchande historique d’Athboy.
- Slane – Le village et le château au-dessus de la Boyne, longtemps connus pour les grands concerts d’été organisés dans les jardins du château.