Four Knocks est la raison de venir à Ardcath, et elle fonctionne d’une manière que presque aucune autre tombe néolithique d’Irlande ne propose : vous entrez vous-même. La chambre est gardée sous clé pour protéger les sculptures, alors vous récupérez la clé dans une ferme du coin, versez une caution, et vous avez une tombe à couloir vieille de 5 000 ans pour vous seul – pas de guide, pas de navette, pas de billet à heure fixe.
Le village autour est tranquille : une église du XIXe siècle, la ruine de son prédécesseur médiéval dans un cimetière encore utilisé, et une poignée de fermes à 12 km au sud de Drogheda et à 31 km au nord de Dublin. Venez pour la tombe.
Four Knocks
Four Knocks se trouve à quelques kilomètres au sud-est du village, indiqué par des panneaux le long d’étroites routes de campagne. Elle a été construite il y a environ 5 000 ans – à la même époque que les grandes tombes de Brú na Bóinne – mais là où Newgrange rime aujourd’hui avec centre d’accueil et réservation à l’avance, celle-ci se visite seul.
Le plan est cruciforme : un court couloir s’ouvre sur une vaste chambre en forme de poire avec trois alcôves décalées. Lorsque P.J. Hartnett l’a fouillée au début des années 1950, il l’a trouvée remarquablement intacte, avec les restes de dizaines d’adultes et d’enfants et du mobilier funéraire comprenant des perles de pierre, des pendentifs-marteaux miniatures, des épingles en os et de la poterie. Les montants et les linteaux sont piquetés de zigzags, de chevrons, de losanges et de cercles concentriques – parmi les plus belles œuvres d’art mégalithique du pays, et à portée de main plutôt que derrière une barrière.
La pièce que tout le monde vient voir est la « Face Stone », juste à l’intérieur de l’entrée, sur la gauche, haute d’environ un mètre. Le motif qu’elle porte est largement interprété comme la plus ancienne représentation d’un visage humain dans l’art irlandais. Qu’elle ait été sculptée comme un visage ou que nous y ayons lu un visage au fil de cinq mille ans, c’est précisément la question qui vaut la peine de se tenir devant elle.
Si vous ne faites qu’une chose à Ardcath, faites celle-ci. Apportez une lampe de poche, car la chambre est sombre, et n’attendez pas de panneaux explicatifs – tout l’intérêt est d’être laissé seul avec les pierres.
Récupérer la clé
- Téléphonez à la famille White au +353 1 835 4722 avant 18h pour organiser la récupération. La maison se trouve à l’Eircode A42 FN40, signalée par une plaque de pierre « WHITE » sur le mur en bord de route, avec une grange à foin rouge derrière.
- Une caution en espèces, remboursable, est exigée. Rapportez la clé avant 18h pour la récupérer.
- On accède au tumulus par un escalier de pierre ; le couloir et la chambre ne sont pas accessibles aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Le tumulus extérieur est accessible à toute heure – seule la chambre est verrouillée.
Un avertissement honnête : la visite dépend du bon vouloir d’autrui. Arrivez en fin d’après-midi, sans réussir à joindre les White, ou après dix-huit heures, et vous vous retrouverez devant un tumulus herbeux et une entrée verrouillée. Téléphonez à l’avance et partez le matin.
L’église et le vieux cimetière
Le nom Ard Cath signifie « hauteur de la bataille » – une référence, dans le Livre de Howth, à la résistance que les Fianna opposèrent sur la colline d’Ardcath aux Rois d’Irlande rassemblés à Garristown. St Mary’s, l’église gothique actuelle, fut construite à partir de 1859 (elle coûta 2 600 £) pour remplacer un édifice défaillant de 1690, et fut rénovée en 1955. À côté, dans le cimetière encore en usage, se dressent les ruines de l’église médiévale – mentionnée pour la première fois en 1378, et pendant des siècles partie d’un arrangement transmanche qui envoyait ses dîmes aux chanoines de Llanthony, au pays de Galles, de 1172 jusqu’en 1541.
Au début du XIXe siècle, la paroisse était à moitié blé, à moitié pâturage, avec en complément du coton tissé pour les manufactures de Dublin et de Drogheda.
Le village aujourd’hui
Ardcath est petit et vivant. L’école nationale St Patrick’s (construite en 1950, environ 100 élèves) et des groupes de longue date comme Ardcath Macra (1952) et l’Irish Countrywomen’s Association (1948) portent la vie sociale. Chaque été, la paroisse organise un festival d’une semaine, et tous les deux ans, la « Rose of Ardcath » est disputée dans le pub local. Il n’y a ni café ni centre d’accueil – Duleek, à 5 km, est l’endroit le plus proche pour cela.
Y aller et aux alentours
Les bus réguliers les plus proches s’arrêtent à Duleek (à environ 5 km) ; la gare de Drogheda, à 12 km au nord, est sur la ligne InterCity Dublin–Belfast. L’approche finale de Four Knocks se fait par d’étroites routes de campagne, signalées mais faciles à dépasser, alors prévoyez du temps supplémentaire. Il y a un stationnement gratuit en bord de route près de l’église et un petit renfoncement près de la tombe, avec de la place pour quelques voitures seulement.
À quelques minutes en voiture : Bective Abbey (une ruine cistercienne, à 8 km au nord), Athlumney Castle (une maison-tour du XVe siècle au-dessus de la Boyne, à 12 km à l’est), et les tombes de Brú na Bóinne à 16 km au nord-ouest. Plus près, le tumulus non fouillé de Balgeeth se dresse sur la crête entre Ardcath et Newgrange pour ceux qui cherchent les sites moins connus.
Récupérez la clé d’abord ; tout le reste à Ardcath peut attendre que vous vous soyez tenu dans la chambre.