Aperçu
La raison de s’arrêter à Dungiven, c’est son prieuré augustin du XIIe siècle et, à l’intérieur, le tombeau sculpté d’un chef O’Cahan du XIVe siècle — l’une des plus belles pièces de sculpture funéraire médiévale du nord. La ville (en irlandais : Dún Geimhin, « le fort de Gevin ») se trouve au confluent des rivières Roe, Owenreagh et Owenbeg, sur la A6 entre Belfast et Derry, dans le comté de Londonderry. Le recensement de 2021 y comptait 3 346 habitants. C’est une ville vivante plutôt qu’un site touristique, et elle vaut surtout comme base pour explorer les monts Sperrin plutôt que comme destination en soi.
Y aller et se garer
La A6 contourne désormais la ville, de sorte que le trafic de transit passe autour du centre historique, laissant Main Street et Chapel Road plus calmes et plus sûres pour les piétons. Les conducteurs venant de Belfast ou de Derry prennent la sortie Dungiven et trouvent un stationnement gratuit dans les rues du centre-ville. Des parkings sont également disponibles au château de Dungiven, au parc de la vallée de la Roe, à l’aire des visiteurs du réservoir d’Altnaheglish et sur le site du parc éolien d’Altahullion.
Patrimoine et histoire
La présence humaine ici remonte à des millénaires. Le cairn à couloir de Boviel, à trois kilomètres à l’est de la ville, a livré lors de fouilles menées en 1938 des ossements incinérés du Néolithique, des tessons de poterie, des grattoirs, une pointe de flèche et une hache en pierre polie.
Du XIIe au XVIIe siècle, le clan Ó Catháin (O’Cahan) gouvernait le territoire, et son héritage est le plus visible dans le prieuré augustin. Construit dans les années 1100 sur les fondations d’églises plus anciennes — remontant peut-être à saint Nechtan (mort en 679) et à saint Patrick — il devint plus tard le lieu de sépulture du chef Cooey na Gall O’Cahan (mort en 1385). Sa dalle funéraire en pierre sculptée est intacte et constitue la chose la plus frappante à voir à Dungiven. À proximité, une pierre à bassin (bullaun stone) se trouve dans les ruines ; la tradition voulait que cette roche creusée puisse guérir les verrues.
Le château de Dungiven marque un chapitre plus récent. Le bâtiment actuel fut élevé par Sir Edward Doddington en 1616, sur des terres louées à la Skinners’ Company pendant la plantation d’Ulster, à l’emplacement d’une ancienne forteresse O’Cahan. Derrière, un parc de 8 hectares comprend des jardins victoriens, un espace boisé, une zone humide et un étang à canards, et abrite une population d’écureuils roux menacés.
Dungiven porte aussi l’histoire plus dure du Conflit nord-irlandais : sept personnes ont été tuées dans ou près de la ville pendant le conflit, parmi lesquelles le civil Francis McCloskey, parfois considéré comme sa première victime.
Le sentier du patrimoine Glór Dhún Geimhin
Le Glór Dhún Geimhin Heritage Trail est une promenade autonome qui part et revient au Glór Hall, dans le centre-ville. Il relie les principaux sites historiques — les ruines du prieuré, le tombeau O’Cahan, la pierre à bassin et la vieille église de Banagher — et des cartes téléchargeables avec commentaires sont disponibles auprès de l’office de tourisme local ou sur le site de Visit Causeway Coast & Glens. Aucune réservation n’est nécessaire.
Nature et activités de plein air
La situation de Dungiven, en lisière des monts Sperrin, en fait un carrefour naturel pour les randonneurs, les cyclistes et les observateurs de la faune.
- Réservoir d’Altnaheglish et forêt de Banagher – Situé dans l’une des plus anciennes forêts primaires d’Irlande, le réservoir offre des boucles plates et pavées, idéales pour les familles, les joggeurs et les ornithologues. Les cygnes chanteurs et les sarcelles sont des visiteurs réguliers en hiver.
- Forêt de Moydamlaght – Essentiellement plantée de pins, cette zone propose des sentiers plus rapides et plus vallonnés, avec des vues dégagées vers les sommets des Sperrin comme Craigagh, Spelhoagh et Crockbrack.
- Cairn sommitale de Carntogher – Une montée exigeante qui récompense les randonneurs expérimentés par des panoramas étendus sur le Lough Foyle, l’Errigal et le Muckish dans le Donegal, les Mournes et la côte atlantique.
- Rivière Roe et sports nautiques – La rivière Roe est prisée pour le kayak et la pêche, notamment la truite brune et le saumon. Des points de mise à l’eau sont accessibles près du parc de la vallée de la Roe, qui abrite également des roues à aubes historiques et de doux sentiers au bord de l’eau.
Les cyclistes peuvent profiter de routes de campagne tranquilles et de la boucle de contournement de la A6, tandis que la montée vers Carntogher constitue un défi sérieux pour les plus aguerris. Des descriptions détaillées d’itinéraires et des fichiers GPX sont disponibles sur le guide Komoot « Hiking around Dungiven ».
Se restaurer et dormir
Le centre-ville offre un mélange de pubs traditionnels, de cafés décontractés et de restaurants indépendants. Le McReynolds Bar est réputé pour ses sessions de musique traditionnelle live, tandis que le Silkys Bistro et l’Udon & Black Olive proposent une cuisine décontractée. À quelques minutes de route par le col de Glenshane, le Ponderosa se targue d’être le pub le plus haut d’Irlande, avec de vastes vues sur les collines des Sperrin.
L’hébergement va des chambres d’hôtes et des appartements en libre-service aux cottages de campagne. Le Sports Pavilion accueille également des événements communautaires et des cours de fitness en salle, une solution bien utile un jour de pluie.
Informations pratiques
Transports en commun
La gare la plus proche est Derry~Londonderry, à environ 18 km. Des services réguliers d’Ulsterbus relient Dungiven à Derry, Limavady et aux villes environnantes. Consultez le site d’Ulsterbus pour les horaires et numéros de lignes à jour avant de voyager.
Accessibilité et chiens
La plupart des sites historiques et des sentiers forestiers sont au niveau du sol et accessibles par des chemins pavés. La réception principale du château est accessible en fauteuil roulant, mais les ruines du prieuré comportent un terrain inégal et des marches en pierre qui peuvent être difficiles pour les visiteurs à mobilité réduite. Les chiens sont les bienvenus sur la plupart des itinéraires de randonnée, y compris la forêt de Banagher, la boucle d’Altnaheglish et l’ascension de Carntogher, à condition de les tenir en laisse.
Saison et événements
La saison de plein air s’étend d’avril à septembre, lorsque les sentiers de montagne, les installations du parc et l’éolienne d’accueil du parc éolien d’Altahullion sont pleinement opérationnels. La ville accueille un festival du patrimoine en août, avec des reconstitutions historiques et des stands d’artisanat liés à l’héritage O’Cahan. Les sports gaéliques sont une affaire sérieuse ici : les deux clubs sont St Canice’s (football) et Kevin Lynch’s (hurling), ce dernier étant un recordman avec 22 titres de champion de hurling senior de Derry, et les matchs se déroulent de mai à septembre. Les soirées d’été apportent souvent des sessions de musique traditionnelle dans les pubs, et un marché fermier saisonnier sur Main Street vend des produits locaux et de l’artisanat.
Attractions à proximité
- Vieille église de Banagher – Une ruine médiévale présentant d’anciennes pierres tombales et le sanctuaire de saint Murrough O’Heaney.
- Col de Glenshane – Une route de montagne spectaculaire qui grimpe à plus de 300 m, offrant un trajet pittoresque vers le Ponderosa et le paysage plus large des Sperrin.
Planifiez votre visite autour du sentier du patrimoine tôt dans la journée, puis dirigez-vous vers le réservoir ou un sentier des Sperrin pendant que la lumière est la meilleure. Renseignez-vous sur l’état des sentiers sur place avant de tenter le sommet de Carntogher, car le temps dans les collines peut changer rapidement.