Aperçu
La tradition à Banagher consiste à prélever une poignée de sable dans un trou à côté des ruines : on dit qu’il porte bonheur, et cette croyance s’est accrochée le plus solidement chez ceux qui ont des chevaux de course à faire courir. C’est cela, plus que l’architecture, qui attire les visiteurs vers cette église sans toit posée sur un drumlin à environ un mile à l’ouest de Dungiven. C’est un monument sous tutelle de l’État, entretenu par la Northern Ireland Environment Agency, et il se dresse à environ 142 mètres au-dessus du niveau de la mer, avec les contreforts des Sperrin en toile de fond. L’église est mentionnée pour la première fois dans les Annales d’Ulster en 1121 et était déjà en ruine en 1622 : ce que vous découvrez n’est donc pas un site perdu, mais un vieux monument bien entretenu.
Les ruines
La nef et le portail
La nef forme un rectangle d’environ 10,65 m sur 6 m, bâtie en pierre de taille et en moellons assisés. Le portail ouest est l’élément à observer : moulure carrée, jambages légèrement inclinés vers l’intérieur et un unique linteau massif à l’extérieur qui devient une arche dès que l’on franchit le seuil, une forme proche du portail roman d’Aghowle dans le Wicklow. Le mur sud conserve une fenêtre en plein cintre avec moulure à l’extérieur et un ébrasement profond à l’intérieur. Une pierre au-dessus de la porte porte l’inscription « Cette église fut construite en l’an de grâce 474 » – une date gravée dans les années 1730 et fausse de six cents ans et quelques, puisque la nef date de la fin du XIe siècle, le chœur du début du XIIe et que l’extrémité est fut remaniée au XVe. La tradition locale attribue toujours la fondation à saint Muiredach O’Heney.
La maison funéraire et le cimetière
Légèrement à l’écart de la nef se dresse la maison funéraire, un petit sanctuaire de pierre au toit en pente raide, une survivance rare en Ulster et considérée comme la plus belle de son groupe régional. Elle mesure environ 3,25 m de long, avec des murs hauts d’un mètre environ sous un toit à pignon aigu, et elle aurait abrité, selon la tradition, les reliques du saint fondateur. À proximité se dressent deux croix de limite, les survivantes de ce qui était probablement quatre ou cinq croix marquant la frontière de l’ancien sanctuaire de l’église. À côté du petit bâtiment rectangulaire appelé « la résidence » – peut-être trois étages à son apogée, bien que rien ne soit consigné sur ses dimensions – se trouve une pierre à cupule, un bassin peu profond associé dans le folklore au broyage et aux guérisons.
Légendes et traditions locales
Le sable de Banagher est la raison pour laquelle beaucoup connaissent l’endroit. On le puise dans un trou à côté des vestiges de l’église, et non, comme on le prétend parfois, dans la maison funéraire elle-même ; la tradition veut simplement qu’il porte chance, les chevaux de course revenant comme un leitmotiv. On raconte que des émigrants en emportaient une pincée de l’autre côté de l’Atlantique.
L’autre récit met en scène un dragon. Le folklore local veut que saint Muiredach ait vaincu un dragon, ou un serpent, et l’ait jeté dans Lough Foyle pour qu’il y reste jusqu’au Jugement dernier. Les détails varient selon les versions, comme il se doit, et il vaut mieux les prendre comme des histoires plutôt que comme de l’histoire.
Informations pratiques
L’église est gratuite et n’a ni billetterie ni horaires fixes ; en pratique, on la visite à la lumière du jour. Le sol est inégal – herbe, gravier et pierre apparente – alors portez de bonnes chaussures. Il n’y a ni toilettes, ni café, ni abri : mieux vaut donc l’intégrer à une journée plus large que d’en faire une destination en soi. Les chiens en laisse sont les bienvenus, et le cadre ouvert est à son meilleur à la lumière basse du soir, quand la pierre attrape le soleil.
Accès et alentours
L’adresse est Carnanbane Road, Dungiven BT47 4SR. Depuis Dungiven, suivez la route locale vers l’ouest sur environ un mile ; la ruine se dresse sur son drumlin bien visible depuis la route, avec des panneaux indiquant un petit parking gratuit à côté du cimetière. Ce parking est la seule vraie limite : il ne compte que quelques places et peut être plein aux heures d’affluence, sans possibilité de débordement facile. Les transports en commun sont limités, les bus vers Dungiven sont peu fréquents et aucun ne s’arrête à l’église : sans voiture, il faut compter sur un taxi depuis la ville ou une marche d’un mile et demi.
Associez cette visite à Dungiven et aux autres sites patrimoniaux du comté de Londonderry, et choisissez un après-midi sec : après la pluie, l’herbe autour des ruines se transforme en boue, et il n’y a nulle part où s’abriter pendant qu’elle tombe.