Aperçu
Inishkeel se trouve à environ 250 mètres au large de la côte ouest du comté de Donegal, dans les eaux abritées de Gweebarra Bay, et l’on ne peut y accéder qu’à pied, lorsqu’un banc de sable émerge depuis la plage de Narin de part et d’autre de la marée basse. Aujourd’hui, même cela s’accompagne d’une réserve : Heritage Ireland classe le site comme inaccessible au public pour des raisons de sécurité et de conservation, et l’OPW décline toute responsabilité à l’égard de quiconque effectue la traversée. Nombreux sont ceux qui s’y rendent malgré tout à pied à marée basse pour voir les ruines, mais c’est à vos risques et périls, et en gardant à l’esprit la fragilité du monument. C’est un monument national (DG064-003) confié à l’Office of Public Works : une île basse qui concentre, dans un seul enclos de pierre, l’un des paysages paléochrétiens les mieux conservés de cette côte.
Un saint, un oiseau et une tête flottante
Le monastère remonte à la fin du VIe siècle et à saint Conall Cael, un cousin de saint Columba. La tradition locale veut qu’il ait été exilé ici en pénitence pour avoir tué son père, condamné à y demeurer jusqu’à devenir assez humble pour qu’un oiseau sauvage vienne nicher dans le creux de sa main ouverte – ce qui lui prit sept ans. Il fonda ensuite le monastère qui devint, pendant des siècles, un turas de pèlerinage.
La communauté ne fut pas laissée en paix. Le folklore rapporte la mort de saint Dallan Forgaill, saint-poète et compagnon de Conall, décapité par des pillards vers 594 apr. J.-C. ; Conall aurait prié pour la tête de son ami, qui revint flotter jusqu’au rivage afin d’y recevoir une sépulture chrétienne. Les deux saints sont commémorés le 22 mai, et l’île conserve une association traditionnelle de pèlerinage avec le 1er juin. Deux de ses plus beaux objets ont depuis longtemps disparu : des fonts baptismaux octogonaux en pierre ont été transférés à l’église paroissiale de la Church of Ireland à Narin, et la cloche de saint Conall, avec sa châsse ouvragée du XVe siècle, a fini au British Museum – même si le Donegal County Museum l’a réempruntée pour l’exposer en 2015.
Ce qui subsiste sur l’île
Si vous n’avez le temps de voir qu’une seule chose sur l’île, cherchez les dalles gravées de croix dans le cimetière plutôt que les murs des églises – ce sont les vestiges les plus rares. Les ruines se regroupent dans un enclos de pierre, du côté est :
- Les églises St Conall et St Mary : toutes deux du XIIe siècle. St Conall conserve un portail gothique, des fenêtres du XIVe siècle dans le mur sud et les fondations de l’autel sous une fenêtre en meurtrière orientée à l’est. St Mary, plus à l’est, a gardé un mur sud bien conservé avec son propre portail gothique et des fragments de maçonnerie plus ancienne.
- Dalles gravées de croix et cimetière : les pierres sculptées datent ici du VIIIe et du IXe siècle. La plus remarquable est la « croix aux cygnes », une dalle d’un mètre de haut représentant une crucifixion encadrée de cygnes et d’animaux à six pattes ; un autre fragment porte les entrelacs caractéristiques de la sculpture irlandaise ancienne.
- Cairns de pèlerinage : de petits cairns de pierres, vers l’arrière de l’île, marquent l’endroit où les pèlerins tournaient autour du site, récitaient des prières et déposaient des pierres. La pratique se poursuit de manière informelle.
- Ruines de ferme : une modeste ferme en pierre, près de l’église St Conall, rappelle que l’île fut habitée jusqu’au XIXe siècle. Le recensement y comptait 23 personnes en 1841 ; plus personne depuis.
Les marées et l’avertissement de sécurité
Le banc de sable émerge de part et d’autre de la marée basse, mais la durée pendant laquelle il reste praticable varie – les témoignages évoquent d’une heure environ à quelques heures – aussi fiez-vous aux tables des marées comme seule référence, et non à un chiffre isolé. L’eau est froide, la marée remonte vite, et c’est un retour tardif qui constitue le vrai danger, non la traversée elle-même.
Prenez la position officielle au sérieux : Heritage Ireland et l’OPW déclarent l’île actuellement inaccessible au public, le site n’est pas surveillé, et des associations locales du patrimoine s’inquiètent de la survie à long terme des pierres sculptées. L’observer depuis la plage reste l’option sûre, et par temps clair les ruines se distinguent bien depuis le rivage. Si vous décidez malgré tout de traverser pendant un créneau de marée basse vérifié, consultez d’abord les tables des marées officielles, chaussez des bottes imperméables solides, emportez un téléphone et prévenez quelqu’un sur le continent de l’heure exacte de votre retour.
S’y rendre
Garez-vous au parking de Narin (Portnoo), juste à côté de la R261. Il est gratuit, dispose de toilettes publiques et d’un chemin goudronné menant à la plage de Narin, labellisée Pavillon Bleu, d’où l’île est bien visible de l’autre côté de la baie. Prévoyez d’arriver environ deux heures avant la marée basse, de quoi vous garer, évaluer les conditions et décider sans précipitation.
À proximité :
- L’Ardara Heritage Centre, à Ardara, abrite le St Connell’s Museum, qui présente des objets et des archives liés à l’île.
- Cashelgolan Point, à quelques pas le long du littoral depuis Narin, est un lieu de repos régulier des phoques communs, surtout au printemps et au début de l’été.
- La Wild Atlantic Way passe tout près, reliant ce tronçon aux Derryveagh Mountains et au Glengesh Pass.