Il ne reste rien de l’abbaye d’Inislounaght au-dessus du sol. L’un des grands monastères cisterciens du Tipperary, elle se dressait sur la rive nord de la rivière Suir, à environ trois kilomètres à l’ouest de Clonmel, à Marlfield – mais les murs ont été dépouillés de leurs pierres au fil des siècles, et ce que vous visitez aujourd’hui est le cimetière de l’église St Patrick’s (Church of Ireland), qui se trouve sur ou à côté de l’ancien site. Venez pour les fragments, pas pour une abbaye.
Le nom est le meilleur de l’affaire : Inis Leamhnachta, « l’île du lait frais », à quelques champs de Clonmel, Cluain Meala, « la prairie de miel ». Tenez-vous dans le cimetière et vous êtes, littéralement, au pays du lait et du miel.
Ce qui subsiste
La plus belle pièce est à l’intérieur et vous n’y aurez peut-être pas accès : un portail roman à quatre voussures provenant de l’église abbatiale, intégré au mur ouest intérieur de l’église St Patrick’s. L’église est souvent fermée à clé ; si cette pièce compte pour vous, renseignez-vous sur place ou planifiez votre visite autour d’un office. Une dalle funéraire médiévale est encastrée dans le sol près de la porte ouest.
Dans le cimetière, où vous pouvez déambuler librement, les fragments sont dispersés parmi les tombes plus récentes :
- Un panneau de calcaire du XVIe siècle provenant d’un tombeau-coffre, sculpté de saint Pierre tenant sa clé et d’une seconde figure.
- Une dalle à croix des XIIIe ou XIVe siècles, réutilisée comme marqueur funéraire.
- Une dalle funéraire de la fin du XVIe ou du début du XVIIe siècle intégrée au mur du cimetière, sa croix à tête à sept branches et extrémités en fleur de lys.
Une partie de l’abbaye est conservée dans les réserves du Tipperary County Museum (remplages et fragments de colonnes sculptées), et une autre partie a été réemployée ailleurs : des pierres ont servi aux moulins locaux, et l’on dit que les colonnes de la Main Guard de Clonmel proviennent d’ici.
Histoire
Un monastère primitif se dressait ici avant 656, fondé par saint Pulchérius. L’abbaye cistercienne vint plus tard, installée par des moines venus de Mellifont vers 1147–48 sur des terres données par Malachy O’Phelan, seigneur des Decies, et Donal Mór O’Brien, roi de Munster. Elle devint assez riche pour fonder ses propres maisons filles – parmi elles Corcomroe dans le Burren, dont les moines sont partis d’ici. Dans les années 1200, lors des bouleversements que les cisterciens appelèrent la « conspiration de Mellifont », Inislounaght fut retirée de la famille de Mellifont et placée sous l’autorité de l’abbaye de Furness en Angleterre. Les comtes de Desmond et d’Ormond s’y rencontrèrent en 1399 pour apaiser une querelle.
Lorsque la Couronne parvint à la dissoudre en 1540, la discipline s’était effondrée. Un rapport officiel décrit l’abbé, James Butler, comme « un homme à la vie odieuse » qui ne célébrait aucun office divin et dépensait les biens de l’abbaye pour ses propres plaisirs, laissant la maison en ruine. Certains murs tenaient encore debout en 1746 ; il n’en reste plus aucun aujourd’hui. Une jolie note en passant : l’abbaye aurait peut-être inspiré The Land of Cokaygne, une satire mordante du XIVe siècle sur des moines paresseux et bien nourris.
S’y rendre
Prenez la route à l’ouest de Clonmel en direction de Marlfield et suivez les panneaux vers l’église St Patrick’s ; un parking gratuit se trouve au cimetière, et le site est gratuit et en visite libre. Il n’y a ni toilettes, ni café, ni centre d’accueil, alors apportez de l’eau. Le terrain est plat mais inégal, alors portez de bonnes chaussures.
Athassel Priory, le plus grand prieuré médiéval d’Irlande, se trouve à quelques minutes de route au nord et vous offre la ruine debout qu’Inislounaght ne peut plus vous donner. Cahir Castle et le Rock of Cashel sont tous deux à portée de main. Et si vous voulez boucler la boucle, allez chercher ces colonnes dans la Main Guard de Clonmel – l’abbaye est toujours dans la ville, simplement reconstruite en autre chose.