Aperçu
Manister doit son nom à l’irlandais An Mhainister – « l’abbaye » – et l’abbaye en question n’avait rien de modeste. Monasteranenagh, ou Manister an Aonaigh (« le monastère de la foire »), abrita jusqu’à 1 500 moines. C’est une paroisse rurale à environ 15 km au sud de Limerick City, quelque 800 habitants au milieu des terres agricoles et des chemins bordés de haies, et la seule vraie raison de quitter la route principale, c’est la ruine qui en occupe le centre. Si vous avez une demi-heure devant vous, passez-la à arpenter le cimetière de l’abbaye ; il n’y a pas grand-chose d’autre de prévu pour les visiteurs, et la paroisse n’en est que mieux.
L’abbaye
Monasteranenagh fut fondée en 1148 par Turlough O’Brien, roi de Munster, comme fille de Mellifont, dans le Louth. Elle s’enrichit grâce aux terres monastiques et, au XIVe siècle, abritait cette communauté de 1 500 âmes. La fin, quand elle vint, fut violente : l’abbaye fut dissoute en 1540, brûlée par Sir William Malby en 1579 pendant les guerres des Desmond, puis finalement détruite en 1585 par Sir Henry Wallop.
Ce qui subsiste raconte l’histoire sans détour. L’église date d’environ 1170 à 1220, avec un chapitre de style gothique primitif attenant et les vestiges de ce qui était probablement l’hôtellerie de l’abbaye à quelque distance. Le cadre de la fenêtre principale de l’église est encore intact ; la tour s’effondra en 1806 et le toit s’écroula en 1874, ne laissant que murs et pignons. L’intérieur servit de lieu d’inhumation jusqu’aux années 1970, et la pierre tombale la plus ancienne encore lisible date de 1782. Il n’y a ni grille ni guichet – les ruines se trouvent dans le cimetière paroissial, accessibles par un chemin tranquille, à voir de préférence tôt le matin ou sous une lumière grise et plate, quand la pierre se détache sur les champs.
La rivière Camoge, affluent de la Maigue, traverse la paroisse en contrebas de l’abbaye. Dans les registres plus anciens, Manister était connue sous le nom de Kilmargy ; elle fut réunie à la paroisse voisine de Fedamore au début du XVIIIe siècle avant de s’en séparer de nouveau en 1858.
Autour de la paroisse
La vie sportive du lieu passe par le club GAA de Crecora/Manister, l’un des plus anciens et des plus petits du comté de Limerick, qui aligne des équipes de hurling et de football dans toutes les catégories depuis ses terrains du townland de Skehanagh. Son nom le plus connu est Cathal O’Neill, né en 2002, un joueur de Crecora/Manister qui a remporté de multiples titres All-Ireland et du Munster avec les hurleurs de Limerick. Les visiteurs sont les bienvenus aux matchs publics, mais les calendriers varient selon la saison – consultez la page du club avant de compter sur une rencontre.
Manister a encore un autre titre de gloire à connaître. Eileen Hanley – la « Colleen Bawn » du roman de Gerald Griffin et de la pièce de Boucicault – a grandi ici, dans la maison de son oncle. Elle fut noyée dans le Shannon en 1819, et deux hommes furent pendus pour son meurtre.
La paroisse elle-même est plate à légèrement vallonnée, idéale pour une promenade tranquille ou un tour à vélo sur des routes peu fréquentées, de l’abbaye en descendant vers la Camoge, en compagnie des alouettes des champs et des pipits farlouses. Restez sur les routes et respectez les limites des champs ; il n’y a pas de sentiers balisés.
À proximité
À environ un mile au sud-est de l’abbaye se dressent les ruines du château de Rathmore, construit par le comte de Desmond en 1306 sur le site d’une forteresse plus ancienne et garni de troupes irlandaises et espagnoles lors de la bataille de Manister en 1579, avant de tomber lui aussi en ruine. Plus loin, Croom au nord possède un château normand et une promenade au bord de la Maigue ; Crecora à l’est partage le club GAA et compte quelques cafés ; et Ballyhoura Country, à environ 30 minutes, propose des randonnées balisées et du VTT.
Informations pratiques
- Y aller : Depuis la R511 depuis Limerick City, avec la N24 toute proche pour poursuivre le voyage. Les panneaux vers Manister et Crecora sont clairs.
- Stationnement : Stationnement informel gratuit près de l’abbaye et sur le terrain du club GAA ; les places en bord de route dans le village sont limitées.
- Équipements : C’est une région agricole – apportez votre eau et de quoi grignoter. Il n’y a pas de toilettes à l’abbaye ; le club-house du GAA peut proposer des rafraîchissements les jours de match.
- Terrain : Les ruines se dressent sur une herbe inégale parmi des pierres éparses, mieux adaptées à des pieds assurés qu’aux poussettes.
Venez pour l’abbaye et rien d’autre, et vous ne serez pas déçu. Loin des grands axes, les seuls bruits entre les murs sont d’ordinaire le vent dans l’herbe et le tracteur occasionnel au loin.