The Hall, la demeure géorgienne qui domine Mountcharles, fut vendue par le sixième marquis Conyngham en 1946 pour financer l’éclairage électrique de Slane Castle, la résidence familiale plus prestigieuse du County Meath. C’est le genre d’histoire que ce paisible village de la baie de Donegal porte sans en faire un plat. Il s’étire le long de la N56, à environ 6 km à l’ouest de Donegal Town, avec les Bluestack Mountains dans son dos et la baie de Donegal devant lui ; son nom irlandais – Tamhnach an tSalainn, « le champ de sel » – rappelle les marais côtiers que l’on exploitait autrefois pour le sel. Main Street couvre encore l’essentiel : une épicerie, un bureau de poste, une pharmacie, une poissonnerie, une boucherie, deux salons de thé et deux pubs.
Sel, marchés et chemin de fer
Les Conyngham rebaptisèrent le lieu du nom de Charles Conyngham pendant la plantation d’Ulster – la colonisation organisée de la province par la Couronne –, et en 1676 Sir Albert Conyngham obtint une patente royale pour un marché le vendredi et quatre foires annuelles. Cet âge d’or commerçant survit dans l’Olde Market House, petit bâtiment de pierre du XVIIe siècle sur Main Street, aujourd’hui occupé par une boutique d’artisanat. The Hall lui-même remonte aux environs de 1752-53. Le village fut aussi, un temps, une halte ferroviaire : la gare de Mountcharles ouvrit le 18 août 1893 sur un embranchement à voie étroite des County Donegal Railways et ferma le 1er janvier 1960 ; le rebord de l’ancien quai borde toujours la route. Moins de 700 personnes vivent ici aujourd’hui – 652 au recensement de 2022.
La jetée
Mountcharles Pier est le cœur du village et un Discovery Point officiel du Wild Atlantic Way : de plain-pied, avec stationnement gratuit, facile d’accès en fauteuil roulant comme en poussette. On y vient toute l’année pour nager, pêcher ou simplement s’asseoir ; avancez-y avec un café pris au bar voisin et regardez la baie de Donegal s’ouvrir vers Bell’s Isle, Summerhill et Murvagh Beach. Le stationnement est gratuit, moyennant une petite participation si vous passez la nuit en camping-car.
Salthill Gardens
Juste à la sortie du village et à moins de 200 m de la mer, Salthill Gardens se cache derrière des murs de pierre centenaires : vivaces, roses, lys et clématites, avec des concerts au jardin certains soirs d’été. Le hic, ce sont les horaires. Loin d’être ouvert tous les jours comme on pourrait s’y attendre, le jardin n’accueille les visiteurs que certains jours, de mai à septembre, de 14h à 18h, pour 5 à 6 € ; renseignez-vous donc avant (donegalgardens.com ; 087 7988078) si vous comptez faire le détour exprès. Le Sea View Garden voisin, qui relève du même domaine, offre des vues sur la côte dans un cadre plus informel.
Autres activités
Un itinéraire côtier balisé rejoint Donegal Town sur environ 12 km, et de courtes boucles au départ de la jetée passent par les jardins et le rivage. Les pêcheurs travaillent Salthill Quay au requin-hâ à marée montante – consultez d’abord les tables des marées, car tout est affaire de timing.
Informations pratiques
Comment s’y rendre – Mountcharles s’atteint facilement en voiture par la N56. Un bus direct dessert Donegal Town toutes les quatre heures environ, tous les jours ; les gares les plus proches sont celles de Sligo et de Derry, avec correspondance en bus.
Stationnement et accessibilité – le stationnement est gratuit à la jetée comme dans le village. La surface plane et pavée de la jetée est parfaitement accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes, et le café est de plain-pied. Le centre du village est en grande partie plat, même si certains bâtiments anciens ont conservé leurs marches traditionnelles.
Horaires – la jetée et le Sea View Garden sont ouverts toute l’année. Salthill Gardens s’en tient à ses horaires d’été restreints (certains jours, de mai à septembre, 14h–18h, 5 à 6 €).
À proximité
- Donegal Town – le château, la place du Diamond et de quoi se restaurer, à environ 6 km à l’est.
- Murvagh Beach – une longue plage de sable adossée aux dunes et à la forêt, de l’autre côté de la baie.
- Bluestack Mountains – randonnée et grands panoramas sur le sud du Donegal.
- Killybegs – le port de pêche le plus actif d’Irlande, à l’ouest par la N56.
C’est Salthill Gardens qu’il faut caler en premier : ses courtes ouvertures estivales prennent les visiteurs de court. Tout le reste, à commencer par la jetée, vous attend quel que soit le jour.