Un obélisque sur The Diamond
Entre 1630 et 1636, quatre érudits entreprirent de consigner tout ce qu’ils pouvaient encore sauver de l’histoire irlandaise avant qu’elle ne soit perdue à jamais – et cet obélisque en grès, dressé au centre du Diamond piétonnier de Donegal Town, est le mémorial que la ville leur a dédié. Il s’élève à environ 6 mètres (une vingtaine de pieds) au-dessus du pavage, d’apparence sobre jusqu’à ce qu’on s’en approche, moment où les croix celtiques gravées et les entrelacs sur ses quatre faces se révèlent. C’est un arrêt de cinq minutes plutôt qu’une destination en soi, mais il est bien placé pour cela : le château de Donegal se trouve à cinq minutes à pied.
Les érudits et les Annales
Le mémorial nomme les quatre compilateurs – Michael O’Clery, Peregrine O’Clery, Peregrine Duigan et Fearfeasa O’Mulconroy, un par face. Travaillant principalement en irlandais, et menés par le frère franciscain Michael O’Clery sous le patronage de Fergal O’Gara du comté de Sligo, ils rassemblèrent des manuscrits épars et des annales plus anciennes en un récit unique, année par année, de l’histoire irlandaise, des temps légendaires jusqu’en 1616. Les Annales des Quatre Maîtres demeurent une source fondamentale pour la période médiévale, couvrant tout, des premiers Hauts Rois et de saint Patrick à la bataille de Kinsale.
Le lieu exact de leur travail est moins certain que ne le laissent entendre les récits plus anciens. La tradition le situe au couvent franciscain de Donegal Town ; des recherches plus récentes pointent plutôt vers le couvent de Bundrowes, près de Bundoran, plus au sud. Vous pouvez lire les Annales elles-mêmes en ligne, dans l’irlandais original, grâce aux archives CELT de l’University College Cork.
Conception et dévoilement
L’obélisque est construit en grès de taille extrait près de Mountcharles et fut financé par un legs de 5 000 £ de Patrick M. Gallagher. Le monument lui-même coûta 980 £ ; le reste servit à un autel et à du mobilier dans la toute nouvelle église des Quatre Maîtres. Il fut dévoilé en 1938 par le Right Reverend Dr William MacNeely, évêque de Raphoe, et figure au National Inventory of Architectural Heritage comme structure d’importance régionale.
La forme mérite un second regard : un couronnement cruciforme et quatre projections à pignon, une par face, lui confèrent une discrète note romane, tandis que le détail de surface – croix celtiques, entrelacs, les noms en écriture serif claire à hauteur des yeux – emprunte directement à l’enluminure et à la sculpture sur pierre du christianisme primitif. Un socle en grès chanfreiné le met en valeur sur le pavage.
Visite
Le mémorial se trouve sur une place ouverte, sans marches, ce qui le rend facile d’accès pour les personnes en fauteuil roulant et les poussettes, sans droit d’entrée ni grille à franchir. La plupart des gens le découvrent au passage : c’est un repère naturel pour s’orienter parmi les boutiques du Diamond et, sur le chemin vers ou depuis Donegal Castle, la maison-tour du XVe siècle bien préservée sur la rivière Eske. L’église des Quatre Maîtres et le Donegal Railway Heritage Centre sont tous deux à quelques pas, et des cafés ainsi que l’office de tourisme de la ville bordent la place si vous souhaitez prolonger la visite.