Aperçu
Raphoe est une petite ville patrimoniale du Laggan, cette bande fertile de l’est du Donegal cultivée depuis le Néolithique. C’est l’une des cinq villes patrimoniales désignées du comté, et son nom irlandais, Ráth Bhoth (« fort circulaire des huttes »), renvoie bien au-delà de la plantation vers les débuts de la vie monastique. La ville s’organise aujourd’hui autour du Diamond, une place de marché rectangulaire tracée sur le strict quadrillage de la plantation d’Ulster du XVIIe siècle, bordée de façades géorgiennes, d’églises et d’édifices civiques.
La meilleure chose à faire ici se trouve à quelques kilomètres de la ville : le cercle de pierres de Beltany, idéalement dans la dernière heure de lumière.
Cercle de pierres de Beltany
Beltany se dresse au sommet d’une colline à environ 2 km au sud de la ville, un monument de l’âge du bronze daté approximativement entre 2100 et 700 av. J.-C. Soixante-quatre pierres subsistent dans un anneau d’environ 45 m de diamètre ; plusieurs portent des cupules, et le site a conduit les archéologues à avancer l’hypothèse d’un alignement solaire et d’un usage lors des feux du solstice, bien que le fonctionnement de l’anneau reste débattu plutôt que tranché. C’est un monument national sous la garde de l’Office of Public Works, gratuit et ouvert, mais le dernier tronçon emprunte un chemin de ferme et peut être boueux – portez des bottes, et venez pour la vue et le coucher de soleil plutôt qu’en attendant panneaux ou équipements sur la colline.
Une histoire en couches
Les racines chrétiennes de la ville remontent à environ 550 apr. J.-C., lorsqu’un monastère colombanien fut fondé sur le site de l’actuelle cathédrale. La cathédrale St Eunan de l’Église d’Irlande (Church of Ireland) se dresse toujours sur le Diamond : le bâtiment date pour l’essentiel des années 1730, mais des fragments du XIIe siècle sont intégrés dans ses murs, et elle est dédiée à saint Eunan (Adamnán), abbé d’Iona.
Dans les années 1630, le palais médiéval de l’évêque avait été fortifié pour devenir le château de Raphoe. Il connut un siècle et demi mouvementé – assiégé lors de la rébellion de 1641, pris par les forces de Cromwell en 1650, endommagé en 1689, attaqué par les Irlandais-Unis en 1798 – avant qu’un incendie accidentel en 1838 ne le réduise à la coquille sans toit qui encadre encore la lisière ouest de la ville.
La plantation elle-même a donné à Raphoe sa forme. Les planificateurs imposèrent le quadrillage géométrique du Diamond, la même intuition qui traça Derry, et l’époque apporta la Royal and Prior School (1737) et le palais de l’évêque de 1636-37, fixant la ville comme centre administratif et religieux.
Arpenter le Diamond
La place fonctionne comme une frise chronologique à pied, chaque bâtiment étant un chapitre différent.
- Cathédrale St Eunan de l’Église d’Irlande (Church of Ireland) – sur le Diamond, travaux des années 1730 sur des fondations du XIIe siècle. L’intérieur est généralement ouvert pour les offices plutôt que toute la journée, alors vérifiez les horaires affichés à l’extérieur.
- Église catholique St Eunan – construite en 1874, un édifice en calcaire de style hiberno-roman avec une tour ronde distinctive.
- Royal and Prior School – sur le côté ouest, un lycée en activité qui conserve sa pension géorgienne de 1737.
- Masonic Hall – construit en 1900 sur le site d’une ancienne forge, portant la devise latine Audi, Vidi, Taci (« entendre, voir, se taire ») au-dessus de la porte.
- First Presbyterian Church – une façade néo-classique de 1876 sur le côté sud, marquant la communauté presbytérienne installée ici après la plantation.
- Volt House – une maison en granit de trois étages à l’est du centre, construite en 1732 pour les veuves de clergé ; ce nom curieux a plus d’une explication locale, et aucune n’est prouvée.
La rivière Deele serpente le long de la lisière sud de la ville, avec de tranquilles sentiers de promenade le long de ses rives.
À proximité : Oakfield Park
Juste à l’extérieur de Raphoe, Oakfield Park est un domaine privé avec des jardins primés, un labyrinthe de haies, des sculptures et – la raison pour laquelle les enfants s’en souviennent – plus de 4,5 km de chemin de fer miniature que l’on peut emprunter à travers le domaine. Contrairement aux sites ouverts de la ville, il observe des jours d’ouverture fixes et fait payer l’entrée, alors renseignez-vous avant de prendre la route.
S’y rendre
Raphoe se trouve à environ 15 km à la fois de Letterkenny et de Derry/Londonderry, sur la N13/N14. L’aéroport du Donegal (CFN) est à environ 30 km à l’ouest. Il n’y a pas de gare – la plus proche est Derry/Londonderry – mais un bus direct circule six jours par semaine (du lundi au samedi) entre Raphoe et la ville de Donegal, environ 54 minutes.
Informations pratiques
Le stationnement dans les rues est disponible autour du Diamond, avec un petit parking pour Beltany Hill. La coquille du château, les abords de la cathédrale et le Diamond sont ouverts à toute heure sans frais ; les intérieurs et Oakfield Park ont leurs propres horaires. Des bus locaux relient Raphoe à Letterkenny et Derry, mais peuvent être peu fréquents en dehors des heures de pointe. Pour en savoir plus sur les bâtiments de la ville, le Donegal County Council publie une brochure patrimoniale en ligne.