Aperçu
Castlefin (en irlandais : Caisleán na Finne, « château de la rivière Finn ») doit son nom à un château qui n’existe plus. Le clan des O’Donnell avait édifié ici une forteresse de pierre sur la rive ; lorsque le pont de la ville fut construit, les bâtisseurs y puisèrent les pierres de la ruine, si bien que le franchissement que vous empruntez aujourd’hui en voiture est, en partie, l’ancien château reconstruit. La ville se trouve sur la N15 dans l’est du Donegal, à peu près à mi-chemin entre Stranorlar et Lifford, avec une population d’environ 730 habitants. C’est une ville marchande active et une étape pratique plutôt qu’une sortie à part entière ; le centre s’organise autour du Diamond, où se croisent trois routes, et tout est à quelques pas de là.
Histoire et le pont
Avant la Plantation d’Ulster, ce tronçon de la Finn appartenait aux O’Donnell, dont le château se dressait près de l’emplacement où passa plus tard la voie ferrée, à l’endroit que les habitants appellent le Glowering Row. C’est lui qui donna son nom à la ville, Caisleán na Finne, et les archives du XVe siècle mentionnent des batailles et des conférences tenues ici entre chefs gaéliques rivaux ; les O’Donnell tenaient aussi un avant-poste sur crannog en aval, à Killygordon.
La forme moderne de la ville remonte au début du XVIIe siècle. Le recensement de Nicholas Pynnar en 1618 comptait trente maisons autour du bawn fortifié de Sir John Kingsmill, et en 1631 Kingsmill obtint une charte de manoir accordant un marché hebdomadaire le lundi et deux foires annuelles. Cela fit de la localité un carrefour pour les basses terres du Lagan environnant, et dans les années 1830 la ville comptait environ 700 habitants, une halle au marché et un trafic régulier de diligences postales entre Londonderry et Sligo. Le plan en damier des rues reflète encore le projet de Kingsmill.
Le pont à 12 arches sur la Finn est la seule chose à voir si vous n’êtes que de passage. Il fut construit avant 1774 (les réparations de cette année-là coûtèrent 47 £) avec les pierres récupérées du château des O’Donnell. Il comptait à l’origine douze arches, mais les terres se sont accumulées contre l’extrémité nord au fil des siècles et seules dix sont encore visibles au-dessus du sol.
Le sentier du patrimoine et la rivière
Le Castlefin Heritage Trail est une promenade libre et autonome qui relie quatorze points d’intérêt autour de la ville, numérotés à partir du Diamond. En chemin, on trouve l’Alphabet Garden, un espace de jeu sensoriel pour les enfants, et le plus tranquille Whitehouse Garden au bord de la rivière ; les Famine Pots, des auges de pierre qui fournissaient de l’eau propre pendant la Grande famine irlandaise ; et des bâtiments plus anciens comme la Railway House et l’église congrégationaliste St Patrick’s.
La rivière Finn, un affluent du Foyle, est soumise à la marée jusqu’à la ville et porta autrefois un véritable commerce. Des bateaux venus de Derry remontaient le cours d’eau avec des textiles et du charbon, s’amarraient aux anneaux encore scellés dans le mur de pierre de la rivière, et repartaient chargés de farine et d’avoine. Pour les pagayeurs, le tronçon de Castlefin jusqu’à Lifford est l’un des meilleurs parcours du comté, à faible pente et tranquille, et le chemin de halage offre une promenade facile avec des vues sur les terres agricoles.
Manger, boire et services
La vie sociale de Castlefin passe par ses pubs, la plupart avec de la musique live le week-end : McBride’s Bar sur la N15, Tinney’s Bar sur le Diamond et Rosey O’s Tavern sur Main Street. McGlynn’s Restaurant & Take-away sur la N15 sert le petit-déjeuner, le déjeuner et le dîner, avec The Red House Café et The Happy House Chinese Takeaway sur le Diamond pour quelque chose de plus rapide. Les besoins quotidiens sont couverts par Kernans XL & Post Office (avec un distributeur automatique), Maples Service Station, Clancy’s Foodstore et Gallaghers Butchers, ainsi qu’une boutique de charité St Vincent de Paul et le CPI Centre, qui abrite la pharmacie et le centre de santé.
S’y rendre et y séjourner
Castlefin se trouve sur la N15, à 9,5 km à l’ouest de Lifford ; en venant de la direction de Bundoran, c’est à environ 69 km en passant par Donegal Town, Ballybofey et Killygordon. Des bus relient Letterkenny, Derry, Strabane, Dublin et Sligo.
Pour les camping-cars et fourgons aménagés, le CPI Centre gère une « Aire de Service » sécurisée avec quatre emplacements, branchements électriques et d’eau, vidéosurveillance et un espace de détente en plein air. La réservation est obligatoire ; appelez le CPI Centre au (074) 914 3976. Le plan du sentier du patrimoine peut être téléchargé sur castlefinn.ie, et vu la disposition compacte, vous pouvez tout parcourir et être de retour sur la N15 en moins d’une heure.