Elle ne devait être que provisoire. La Papal Cross a été érigée dans Phoenix Park pour la visite du pape Jean-Paul II en 1979 : une croix de 35 mètres (116 pieds) faite de poutrelles d’acier, destinée à abriter le pape pendant la messe. Ce jour-là, le 29 septembre 1979, près de 1 250 000 personnes, soit environ un tiers du pays tout entier, ont envahi le parc pour l’écouter. Puis la foule est rentrée chez elle et la croix, censée être démontée, est restée debout.
Une croix que l’on n’a jamais démontée
La structure métallique a été dressée le 14 septembre 1979, quinze jours avant l’arrivée du pape, après plusieurs tentatives. Elle a été conçue par le cabinet Scott Tallon Walker Architects et construite par John Sisk & Sons. Si elle est toujours debout, on le doit en grande partie au Taoiseach Charles Haughey, qui est intervenu pour la conserver, la Dublin Corporation ayant officiellement approuvé son maintien en 1981.
La croix est revenue sur les écrans du monde entier le 26 août 2018, lorsque le pape François a célébré la messe au même endroit. Cette fois, la foule comptait environ 130 000 personnes, contre 1 250 000 en 1979 : une mesure toute simple de l’évolution de la place de l’Église catholique dans la vie irlandaise en quatre décennies.
À voir
De près, il faut bien l’avouer, ce n’est qu’une très grande croix : une simple croix latine à une seule traverse, malgré la « croix papale » à trois traverses dont elle porte le nom. Toute sa force tient au cadre et à l’échelle : une ligne d’un blanc cru se détachant sur le ciel au-dessus d’une prairie ouverte, à admirer de préférence au lever ou au coucher du soleil. Par temps clair, ce point haut vous offre les toits de Dublin à l’est et les montagnes au sud.
La prairie qui l’entoure est l’un des meilleurs endroits du parc pour observer les daims sauvages qui parcourent Phoenix Park depuis son aménagement en réserve de chasse royale dans les années 1660. Gardez vos distances, ne les nourrissez pas et ne les approchez pas : ce sont des animaux sauvages et ils prendront la fuite.
Comment s’y rendre
La croix se dresse au milieu de Phoenix Park, ouvert 24 h/24 toute l’année et sans droit d’entrée. C’est un monument en plein air : ni billetterie, ni personnel.
- En voiture : un parking se trouve juste à côté de la croix, l’un des plus grands du parc. Il est rarement complet, même si les après-midi de week-end en été sont chargés.
- En transports en commun : des lignes Dublin Bus desservent le parc, et la gare de Heuston Station est à quelques minutes à pied de l’entrée de Parkgate Street, l’accès le plus direct à la prairie centrale. Depuis 2023, la navette Route 99 relie également Parkgate Street au Phoenix Park Visitor Centre et s’arrête près de la croix.
- Équipements : il n’y en a aucun sur place. Pour les toilettes, un café et le film historique, rendez-vous au Phoenix Park Visitor Centre, près d’Ashtown Castle.
- Accessibilité : les allées pavées qui mènent à la croix sont plates et conviennent aux fauteuils roulants comme aux poussettes ; la prairie, elle, est en herbe.
Ne faites pas le déplacement pour la seule croix : une fois que vous vous êtes tenu dessous et que vous avez pris la photo, il n’y a pas grand-chose de plus. Intégrez-la plutôt à une promenade plus longue : le Wellington Monument, les People’s Gardens ou un café au centre d’accueil des visiteurs. Allez-y vers le coucher du soleil, quand l’acier blanc capte les dernières lueurs du jour : les dix minutes en valent la peine.