Rathlacken Court Tomb – Mayo néolithique

Aperçu

Lorsque l’équipe de Gretta Byrne a soulevé la dalle de couverture effondrée ici dans les années 1990, elle l’a fait avec des leviers en bois et des cordes, comme elle avait été dressée à l’origine. C’est tout l’attrait de Rathlacken Court Tomb : un monument néolithique vieux de plus de 5 000 ans, exceptionnellement bien conservé, et étudié avec assez de soin pour qu’on sache comment il a été bâti. Il se dresse dans une tourbière du nord-ouest du Mayo, au bord d’une route secondaire près de Lacken, et sert aussi de point central à une boucle verte de 8 km et à une boucle bleue de 11 km au départ du parking jouxtant Lacken Church. Si vous ne voulez voir que le tombeau, c’est une courte marche le long d’un chemin ; si vous voulez la randonnée, prévoyez une demi-journée.

Histoire

Le tombeau a été signalé pour la première fois dans les années 1950 par le Major Aldridge, mais il est resté largement inétudié jusqu’à la fouille systématique de 1990–1997, menée par l’archéologue Gretta Byrne avec le financement du Heritage Service sur des terres appartenant à Coillte. La fouille a mis au jour une cour circulaire adossée à trois chambres finement construites, de massifs orthostates verticaux et la dalle de couverture qui s’était effondrée dans la chambre avant.

Aucun ossement humain n’a survécu à la tourbière acide, mais un probable dépôt de crémation a été découvert dans une chambre, accompagné de tessons de poterie et d’outils en pierre. À côté du tombeau, les fouilleurs ont trouvé une petite habitation néolithique à l’intérieur d’une enceinte en pierre, dont la pierre de foyer portait encore une couche de charbon datée d’environ 4 600 ans. Des signes de réutilisation à l’âge du bronze, il y a environ 4 000 ans, suggèrent que le lieu a conservé sa signification pour les populations locales longtemps après sa construction.

Que voir et que faire

Le cairn à cour

On y accède par une cour semi-circulaire ceinte de pierres dressées. Au-delà s’alignent trois chambres linéaires, chacune encadrée de grandes pierres de jambage, la plupart des pierres de toiture étant toujours en place – l’une a glissé sur le côté du cairn. Une fine pierre de porte s’appuie contre un jambage d’entrée, une survivance rare de l’architecture d’origine. Le sol intérieur est gorgé d’eau, ce qui a précisément préservé la structure pendant des millénaires, et c’est aussi pourquoi on ne peut pas entrer directement dans les chambres.

Sentiers de randonnée

Les deux boucles sont balisées par des poteaux indicateurs colorés et partent du parking de Lacken Church.

La boucle verte emprunte des routes pavées et des chemins de tourbière plus calmes et convient à une marche régulière. La boucle bleue ajoute trois kilomètres plus accidentés jusqu’à Conaghrá, le point culminant de l’itinéraire, où la vue s’ouvre sur le Mayo, le Sligo et le Donegal – Seefin, Sralagagh et les Céide Fields, tous visibles à l’horizon.

Points d’intérêt du parcours

Les itinéraires passent par une série de sites historiques et naturels :

• Lacken Strand : une crique abritée et une zone spéciale de conservation, avec un habitat de marais salant pour les courlis, les vanneaux et les pluviers dorés.
• Lacken Pier : une jetée du XIXᵉ siècle avec un monument de 1977 à la mémoire de neuf pêcheurs locaux noyés ici en 1927.
• The Gazebo : une structure en pierre brute construite en 1794, autrefois lieu de pique-nique pour la gentry et repère de navigation pour les marins, avec des vues sur Ben Bulben et Knocknarea.
• Castlelackan Demesne : les ruines d’un château datant de 1585, tenu par la famille Palmer jusqu’en 1916.
• Cillín : un cimetière traditionnel pour les enfants non baptisés, peut-être sur l’emplacement d’un ancien fort circulaire.

Informations pratiques

L’accès au tombeau et aux sentiers est gratuit, et le site est ouvert toute l’année sans horaires fixes. L’avertissement honnête concerne la tourbière : le sol près du tombeau devient boueux après la pluie, et même par temps sec, le sol des chambres retient l’eau. Des bottes imperméables et des guêtres sont l’équipement adapté, et des pierres de gué ont été posées sur les zones les plus molles près de l’enceinte pour garder les pieds au sec.

Un petit parking se trouve au départ du sentier, à côté de Lacken Church. Les deux boucles se prêtent au VTT, bien que les parties les plus raides de la boucle bleue soient réservées aux cyclistes expérimentés. Le site est accessible en fauteuil roulant uniquement du parking au court chemin d’approche ; les pierres irrégulières et le sol gorgé d’eau rendent les chambres elles-mêmes inaccessibles.

Pour le contexte archéologique, les rapports de fouille sont disponibles en ligne :

• Archaeological Excavations at Rathlacken (E580)
• Early Neolithic Agriculture in County Mayo

S’y rendre

En voiture : l’itinéraire le plus direct passe par la R310. Depuis Ballina, suivez les panneaux pour Lacken et tournez sur la route locale menant au parking de Lacken Church ; le trajet prend environ 35 minutes.

Transports en commun : la ligne 445 de Bus Éireann relie Ballina à Ballycastle et s’arrête à Lacken Cross, d’où il faut compter environ 2 km à pied jusqu’au tombeau. TFI Local Link Mayo dessert aussi Carrowmore Lacken, mais la réservation est obligatoire et les services de week-end sont limités ; vérifiez donc les horaires avant de vous y fier.

À vélo : la boucle verte convient à un vélo hybride ; les sections plus raides et plus accidentées de la boucle bleue sont réservées aux vététistes expérimentés.

Conseils saisonniers

Les sentiers sont praticables toute l’année, mais les passages tourbeux deviennent très mous en hiver et au début du printemps. L’été offre le meilleur appui et la longue luminosité dont vous aurez besoin pour la boucle bleue.

Attractions à proximité

Rathlacken se combine bien avec d’autres sites du nord du Mayo pour une journée complète :

• Ballycroy National Park : une étendue sauvage de tourbière de couverture avec des sentiers sur platelage, à une courte distance en voiture au sud.
• Bangor Trail : une randonnée exigeante en montagne à travers le nord-ouest du Mayo, pour les randonneurs expérimentés.
• Achill Island : falaises maritimes, plages de sable et Deserted Village, plus loin le long de la côte.

Gardez le tombeau pour la fin, un soir de temps sec : la lumière de fin d’après-midi balaie les orthostates et la pierre argentée de la tourbière, et les pierres de gué vous permettent de vous approcher des chambres gorgées d’eau que les bâtisseurs néolithiques ont laissées derrière eux.