Aperçu
La Quoile que vous voyez aujourd’hui est en grande partie artificielle. Au milieu du XVIIIe siècle, Edward Southwell, propriétaire terrien de Downpatrick, fit construire un barrage à marée en travers de la rivière pour drainer la branche occidentale du Strangford Lough, récupérant 500 acres et transformant un chenal à marée en l’actuel Quoile Pondage, une réserve naturelle protégée d’eau douce. La rivière (en irlandais : An Caol, « l’étroite ») coule des environs de Ballynahinch jusqu’au Strangford Lough, et ses rives autour de Downpatrick offrent une succession de ruines monastiques, de fortifications normandes et d’ouvrages d’art victoriens qui récompensent une promenade tranquille.
Une rivière chargée d’histoire
Premiers peuplements et vie monastique
Ces rives sont fréquentées depuis au moins 5 000 ans. Lors d’un dragage en 1991, des ouvriers ont remonté un chêne daté d’environ 3000 av. J.-C., et des sites néolithiques parsèment la campagne environnante. Dès le VIIIe siècle, un monastère celtique, Inis Cumhscraigh, occupait une île marécageuse de la rivière, le site qui deviendrait plus tard Inch Abbey.
Raids vikings et refondation normande
Le tronçon navigable de la rivière depuis le Strangford Lough attirait les drakkars vikings. Des pillards firent des razzias en 1002, un raid associé à Sitric, puis de nouveau en 1149. L’invasion normande de 1177 menée par John de Courcy remodela la région : il fonda l’abbaye cistercienne d’Inch Abbey vers 1180 et fit bâtir un réseau de châteaux de pierre. Quoile Castle, une tour du XVIe siècle perchée sur un drumlin (colline allongée formée par un glacier) avec de l’eau sur trois côtés, est un bel exemple survivant de cette période.
Ingénierie des marées et ère des bateaux à vapeur
Le barrage d’Southwell au milieu du XVIIIe siècle créa le Pondage. Un siècle plus tard, la rivière connut un bref moment commercial : en 1837, la County Down and Liverpool Steam-Boat Company lança le Victoria depuis un nouveau Steamboat Quay. La compagnie fit faillite en 1839, mais le quai continua d’accueillir des marchandises pendant des décennies, et un court canal appelé The Cut fut creusé en 1857 pour faciliter la navigation. Les bollards en pierre et les vestiges de la jetée bordent encore la rive.
Se promener et explorer la Quoile
La meilleure façon de découvrir la rivière est à pied. La Quoile River Walk de 5,5 miles (feuille OS 21) part du Down County Museum, passe par l’ancien Mound of Down, puis longe la rive devant Jane’s Shore, Steamboat Quay et le vaste Quoile Pondage avant de revenir par le quai et le pont, mêlant sentier forestier, marais ouvert et passerelle en bois.
Les étapes clés du parcours :
- Inch Abbey : Les ruines cisterciennes se dressent sur une île basse entourée d’eau et de roselières, remarquablement intactes et paisibles. L’abbaye a servi de lieu de tournage pour Game of Thrones.
- Quoile Castle : Cette tour du XVIe siècle a été fouillée et consolidée dans les années 1980, lorsque des sixpences en argent de l’époque élisabéthaine ont été découvertes dans les fondations. Elle est privée mais visible depuis le sentier.
- Steamboat Quay : Les bollards d’amarrage et The Cut marquent l’endroit où les marchands du XIXe siècle chargeaient les bateaux fluviaux. La rivière y a servi de décor à Riverrun pour les funérailles d’Hoster Tully dans Game of Thrones.
- Quoile Countryside Centre : Un cottage en pierre reconverti avec des panneaux d’interprétation, un jardin nature et une entrée gratuite ; un point de départ pratique pour la randonnée, bien que ses horaires d’ouverture soient limités (voir ci-dessous).
Canoë, pêche et faune
Canoë et kayak
La pente douce de la Quoile convient aux débutants, tandis que le tronçon qui passe devant Steamboat Quay offre un peu plus de courant pour les pagayeurs expérimentés. Des sorties guidées comme l’événement « Paddle Back in Time » mènent à Inch Abbey avec un commentaire historique. Les kayakistes indépendants peuvent mettre à l’eau depuis le Countryside Centre ; l’eau est calme et peu profonde par endroits, idéale par temps calme avant que le vent ne s’engouffre dans le chenal.
Pêche
La rivière accueille des remontées saisonnières de saumon et de truite de mer, favorisées par le barrage de 1957 qui a amélioré le débit d’eau douce. Les pêcheurs munis d’une licence de pêche valide en Irlande du Nord (NI Angling Licence) peuvent pêcher dans le cours inférieur le saumon, la truite et des espèces de poisson blanc comme le gardon et la brème. La remise à l’eau est encouragée.
Observation des oiseaux et temps forts saisonniers
Le Quoile Pondage est une réserve naturelle désignée et un excellent site d’observation des oiseaux. L’hiver attire de grandes volées de sarcelles, de canards siffleurs, de fuligules milouins et de grèbes ; hérons, cormorans et martins-pêcheurs sont présents toute l’année. Le printemps ajoute des limicoles nicheurs et la loutre occasionnelle, et l’automne teinte les drumlins environnants d’or. Un observatoire à oiseaux sur Castle Island Road offre un abri pour observer tranquillement. Si votre temps est compté, c’est la chose à privilégier.
Accès avec chien
Les chiens sont les bienvenus sur la promenade riveraine en laisse courte, surtout près de l’observatoire à oiseaux, des zones de nidification et du bétail en pâture.
Informations pratiques
La réserve naturelle est ouverte 24 heures sur 24, mais le Quoile Countryside Centre a des horaires limités et saisonniers : ne comptez pas sur son ouverture, appelez à l’avance ou vérifiez avant de vous y fier. Un parking gratuit se trouve à côté du centre, et l’itinéraire de randonnée est signalisé depuis la A25 (route Downpatrick–Strangford).
S’y rendre : Downpatrick se trouve à environ 20 miles au sud-est de Belfast sur la A7. Le bus Translink 14 à destination de Killyleagh s’arrête près du centre, mais le service est limité et réduit le week-end, alors vérifiez l’horaire. Des taxis partent de la gare routière principale de Downpatrick.
Accessibilité : La promenade est en grande partie plate et bien revêtue, avec un court tronçon sur route, et des toilettes accessibles sont disponibles. Il y a une section plus raide qui descend vers la rivière et plusieurs portillons à battant, donc la boucle complète de 5,5 miles n’est pas idéale pour les personnes à mobilité réduite. Le circuit plus court et plus plat entre le Countryside Centre et Steamboat Quay est la meilleure option.
Équipements : Toilettes, cafés et un office de tourisme se trouvent dans le centre-ville de Downpatrick, ainsi qu’au St Patrick’s Centre sur Market Street. Le Countryside Centre propose des panneaux d’interprétation gratuits et une petite boutique de souvenirs.
Consignes de sécurité : Les vannes qui gèrent le niveau de la rivière sont visibles depuis le sentier mais ne doivent pas être escaladées ni dérangées. Restez sur les sentiers balisés près du complexe de vannes et des bordures marécageuses.
Attractions à proximité
- Down Cathedral : Une église médiévale étroitement liée à Saint Patrick et à l’histoire chrétienne primitive du County Down.
- Down County Museum : Des découvertes archéologiques du Mound of Down et des expositions sur l’histoire sociale et industrielle de la région.
- Ballynahinch : Une ville marchande sur le cours supérieur du système fluvial, avec des boutiques indépendantes et des cafés.
Pour connaître l’état actuel des sentiers et les éventuelles fermetures saisonnières, consultez les panneaux d’affichage du Quoile Countryside Centre avant de partir.