Rotten Island – le phare du port de Killybegs

Un phare que l’on admire sans pouvoir y débarquer

Rotten Island se dresse à environ 500 mètres de l’entrée du port de Killybegs, et aucun ferry n’y mène. La tour fonctionne automatiquement depuis 1959 et le rocher est inhabité : c’est donc un phare que l’on photographie depuis le continent plutôt qu’un phare que l’on gravit. Les meilleurs points de vue s’offrent depuis le front de mer de Killybegs et depuis Carntullagh Head. Pour approcher la tour de granit blanc, il faut embarquer sur une excursion saisonnière au départ du port, grosso modo de mai à octobre, pour un tarif compris entre 10 € et 30 € par personne selon l’opérateur.

Le phare n’a rien perdu de son utilité. Géré par les Commissioners of Irish Lights, il balise le passage sûr depuis St John’s Point, au-delà des rochers, jusqu’au mouillage abrité du port de pêche le plus actif du comté de Donegal.

Le nom

Le nom irlandais de l’île est An tOileán Bréan, et le nom officiel de la station Teach Solais An tOileán Bréan. La tradition locale le rattache à Naomh Rotain, ou saint Rotain, un ermite qui aurait vécu sur le rocher ; les premiers registres anglais ont simplement anglicisé le son en « Rotten », et c’est cette version qui est restée.

Sa construction a coûté trois vies

L’idée d’un feu à cet endroit fut avancée pour la première fois en avril 1832. M. Drury, commandant inspecteur des garde-côtes, le voulait sur Drumanoo Point ; George Halpin, inspecteur du Ballast Board, plaida pour Rotten Island et l’emporta. Le Board approuva le projet en novembre 1833, avec l’aval statutaire de Trinity House peu après.

Halpin dessina la tour et les logements du gardien, et les ouvriers du Board érigèrent sous son œil la tour de granit effilée pour un coût d’environ 8 700 £ (certains documents l’estiment plus proche de 8 850 £). Elle ne fut bâtie à moindres frais dans aucun sens du terme. Le 15 septembre 1836, trois de ces ouvriers se noyèrent lorsque leur embarcation chavira au retour du rocher. Le feu fut allumé pour la première fois le 1er septembre 1838, avant même l’achèvement complet de la station.

La station suivit ensuite les progrès techniques : elle fut automatisée le 7 janvier 1959, et le 1er février 1963 l’électricité fut acheminée à travers le chenal par un câble aérien, remplaçant l’ancien brûleur à pétrole. La tour et ses bâtiments sont inscrits au registre Buildings of Ireland en tant que structure protégée.

L’observer, et les caractéristiques techniques

L’intérieur ne se visite pas, mais il existe de bons moyens de l’apprécier :

• Les caps – Carntullagh Head et le front de mer de Killybegs offrent des perspectives dégagées. Les photographes privilégient l’aube ou le crépuscule, quand la tour blanche se détache sur le rivage de granit sombre.
• Les excursions en bateau – les croisières saisonnières au départ du port de Killybegs passent au ras de l’île pour dévoiler la lanterne, la passerelle métallique et le mur d’enceinte en moellons.
• La faune – son isolement fait du rocher un lieu de repos pour les goélands et les pingouins torda, et les phoques se hissent souvent sur les rochers alentour.

Pour les amateurs de détails techniques :

Informations pratiques

• Accès – l’île est inhabitée et le phare en service. Aucun sentier, aucun ferry régulier ; toute observation se fait depuis le continent ou depuis un bateau agréé.
• Stationnement – parking gratuit près du port de Killybegs et dans la ville, mais les places partent vite en plein été : venez tôt. Quelques emplacements en bord de route sont également disponibles en direction de Bruckless.
• Y aller – les lignes Bus Éireann et Local Link relient Donegal Town et Letterkenny à Killybegs, à quelques pas du quai où embarquent les compagnies de bateaux.
• Sorties en bateau – généralement de mai à octobre, selon la météo. Les opérateurs changent : renseignez-vous aux guichets du port pour les départs.
• Sécurité – les eaux sont ici exposées à la houle de l’Atlantique et à de forts courants de marée. Suivez les conseils du skipper et consultez la météo marine avant de partir.

À proximité

• St John’s Point Lighthouse – de l’autre côté de l’entrée du port, le plus petit fanal qui complète le duo guidant les bateaux jusqu’à Killybegs.
• Killybegs Maritime & Heritage Centre – en ville, consacré à l’industrie de la pêche et à la fabrication des tapis noués main du Donegal.
• Slieve League – à quelques minutes de route vers l’ouest, des falaises maritimes parmi les plus hautes d’Europe. (Les falaises majestueuses d’Irlande)
• Arranmore Island – un ferry vers le nord jusqu’à la plus grande île au large du Donegal, avec son propre phare historique et ses sentiers côtiers. (Arranmore)

Choisissez un jour calme et clair et, si possible, un bateau : depuis le front de mer, la tour n’est qu’une lointaine marque blanche, mais depuis le chenal vous découvrez la lanterne et la passerelle de tout près. Consultez les tables des marées si vous voulez voir le rocher à marée basse.