Aperçu
Sailortown rassemblait autrefois plus de 5 000 habitants dans un quadrillage de rues pavées entre les docks et York Street. Une autoroute et les équipes de démolition ont emporté presque tout le quartier à la fin des années 1960. Ce qui subsiste est modeste et précis : deux églises, trois maisons en brique rouge et un pub, sur le flanc nord des docks historiques de Belfast, entre Henry Street, York Street et la porte de Whitla Street. Le caractère d’un quartier portuaire ouvrier imprègne encore les rues, mais vous visitez un vestige, pas un quartier.
Ce vestige se trouve sur la Maritime Mile, l’itinéraire riverain qui relie la sculpture du Big Fish, Clarendon Dock et le Titanic Quarter. Si vous disposez d’une demi-heure, la seule chose à voir est l’intérieur de Sinclair Seamen’s Church, un édifice franchement singulier qui vaut le détour.
Histoire
Sailortown s’est développé au milieu du XIXᵉ siècle sur des terres en partie gagnées sur l’eau, devenant le premier véritable village portuaire de Belfast. Dès les années 1860, les rues exiguës étaient bordées de maisons en rangée, de pensions de famille, d’une caserne de pompiers, de filatures de lin et d’une mission des marins. La population était mixte pour l’époque, familles protestantes et catholiques vivant côte à côte, avec en plus des immigrants : des familles italiennes s’installèrent sur Little Patrick Street, surnommée Little Italy, dont beaucoup étaient venues à Belfast pour tailler le marbre de bâtiments comme l’hôtel de ville.
Le quartier vivait du port. Les hommes travaillaient comme dockers, charretiers ou marins de la marine marchande ; les femmes trouvaient du travail dans les filatures et les usines de cigarettes. Ce fut aussi un berceau du syndicalisme irlandais. En mai 1907, James Larkin organisa la grève des docks de Belfast depuis Sailortown, un tournant qui conduisit à la fondation de l’Irish Transport and General Workers’ Union et transforma les relations de travail dans toute l’Irlande.
La Seconde Guerre mondiale apporta de lourds bombardements sur les docks. Puis l’effondrement d’après-guerre de la manutention manuelle des marchandises, et la construction de l’autoroute M2, effacèrent la majeure partie de Sailortown à la fin des années 1960. Dans les années 1970, les rangées de maisons avaient disparu, ne laissant que les deux églises, le pub et les trois maisons qui subsistent aujourd’hui. Les dernières décennies ont vu une lente renaissance : le Sailortown Regeneration Group détient depuis 2017 un bail de 150 ans sur St Joseph’s Chapel et l’a rouvert à un usage communautaire, tandis que Sinclair Seamen’s Church reste ouverte pour les offices et des visites limitées.
Que voir et que faire
Sinclair Seamen’s Presbyterian Church Conçue par Charles Lanyon dans un style vénitien et ouverte en 1857, c’est une église construite autour de la mer. La chaire a la forme d’une proue de navire, les fonts baptismaux sont un compas de marine, et une cloche récupérée sur un navire de la Première Guerre mondiale est suspendue à l’intérieur, le tout en pierre locale de Scrabo. Les offices du dimanche ont lieu à 11h et 18h30 ; les horaires de visite générale sont limités, alors consultez les pages de l’église avant de faire un déplacement spécial.
St Joseph’s Chapel (la chapelle du quai) Construite vers 1880 et classée Grade 2, St Joseph’s a été désacralisée en 2001 et fonctionne désormais comme lieu communautaire pour des expositions, des concerts et des conférences sur le patrimoine, généralement ouverte du lundi au vendredi, de 9h à 17h. L’extérieur porte une plaque commémorative en mémoire de deux enfants tués dans un attentat à la bombe en 1972. Consultez le site du Sailortown Regeneration pour connaître la programmation en cours.
Clarendon Dock Ce sont les plus anciens docks encore existants du port de Belfast. La première cale sèche fut commencée par l’ingénieur William Ritchie en 1796 et achevée vers 1800 ; la seconde fut terminée en 1826. Toutes deux sont hors d’usage depuis longtemps, mais les murs de pierre et la machinerie de pompage d’origine sont clairement visibles, et gratuits à admirer, depuis la promenade publique.
Le Big Fish (Saumon de la connaissance) Une sculpture de 10 mètres en céramique imprimée, située à Donegall Quay, près de l’endroit où la rivière Farset rejoint la River Lagan. C’est le point de rendez-vous habituel des visites guidées et un arrêt photo fiable, au niveau de la rue.
Sentier de la Maritime Mile Un itinéraire riverain en autonomie qui relie Sailortown, le Big Fish, le Titanic Quarter et les attractions du port, avec des panneaux d’information et des codes QR tout au long du parcours. Procurez-vous une carte auprès du Maritime Belfast Trust ou dans l’un des hôtels du front de mer.
Visite guidée des docks de Sailortown Une marche de deux heures menée par un expert, qui passe par le Big Fish, Sinclair Church, St Joseph’s, le bâtiment des Harbour Commissioners et le Captain’s Table. Environ 20 £ par personne, rendez-vous au Big Fish.
Informations pratiques
S’y rendre – Sailortown se trouve à quelques pas du centre-ville de Belfast. L’option la plus simple est le bus Glider jusqu’à l’arrêt Titanic Quarter, puis cinq minutes de marche en revenant sur la passerelle du seuil de la Lagan. Le stationnement dans la rue sur York Street est limité ; la plupart des visiteurs utilisent les parkings publics près du Titanic Quarter.
Accessibilité – La promenade au bord de l’eau est de plain-pied et accessible en fauteuil roulant. Sinclair Seamen’s Church n’offre qu’un accès sans marches limité ; St Joseph’s est en cours d’adaptation pour un meilleur accès dans le cadre du projet de régénération.
À proximité – Des toilettes publiques et des cafés bordent les quais de la Lagan. Continuez vers l’est pour Titanic Belfast, le SS Nomadic et le HMS Caroline, ou vers l’ouest pour l’Albert Memorial Clock et Queen’s Square. Consultez le site de la régénération avant votre visite pour connaître les dates des événements et les horaires d’ouverture des églises, qui changent au fil de l’année.