La promenade
Il y a une chose que tout le monde fait à Salthill : longer la promenade jusqu’à la tour de plongeon de Blackrock et toucher le mur tout au bout. C’est un véritable rituel local, pas une invention marketing – on touche le mur du pied pour marquer la fin de la balade, puis on fait demi-tour. Si vous n’avez qu’une heure à passer à Salthill, c’est cette heure-là : le sentier en bord de mer, le Burren et les îles d’Aran déployés de l’autre côté de la baie, et la tour au point de retournement.
Le sentier s’étend sur environ 2 km, même si les sources divergent – mesuré depuis Claddagh Quay, il approche plutôt les 3 km, et les panneaux plus anciens l’appellent encore la « 2 mile long promenade ». Quoi qu’il en soit, il est plat, pavé et bordé de bancs orientés vers l’eau. Les matinées sont idéales pour la lumière sur la baie et pour trouver facilement une place de parking ; les week-ends d’été sont animés, alors planifiez votre balade tôt ou en semaine.
La tour de plongeon de Blackrock
La tour est le monument emblématique et la raison pour laquelle beaucoup de gens viennent. La structure à trois plongeoirs – plateformes de 1 m, 3 m et 10 m – a été érigée dans les années 1950, remplaçant une série de tremplins plus anciens inaugurés sur les terres du colonel O’Hara en 1885. L’accès est gratuit, ouvert à tous les courageux, et c’est là que la ville se rassemble pour le bain de Noël, une baignade caritative qui attire des centaines de personnes chaque décembre, ainsi que pour l’arrivée de la Galway Bay Swim annuelle. Vestiaires, douches et casiers sont partagés avec les installations de loisirs adjacentes.
La plage et l’eau
Salthill Beach et la plage voisine de Grattan Beach sont surveillées de mi-mai à septembre et arborent le label Blue Flag pour la qualité de l’eau. Le rivage mêle sable fin et galets, plus propice à une baignade rapide et à une marche qu’à une longue nage, et les sections de galets sont dures pour les pieds nus. Des rampes descendent vers le sable, et des fauteuils de plage peuvent être empruntés via Leisureland. En dehors des heures de surveillance, vous nagez à vos propres risques.
Le Golden Half-Mile
La bande de terre en retrait de la plage, le Golden Half-Mile, est l’endroit où Salthill mange et boit. On y trouve de tout, des cafés décontractés aux gastropubs – Da Roberta’s pour les pizzas, Barnacle’s, Blackrock Cottage, The Prom – la plupart avec des terrasses en été. Pour les familles, Leisureland propose une piscine de 25 mètres, une salle de sport et, en été, le parc d’attractions Curry’s avec autos tamponneuses et grande roue.
Deux choses valent le détour hors du front de mer : Micil Distillery, la première distillerie légale de Galway depuis plus de cent ans, propose des visites autour du poitín et du gin ; et le Salthill Bandstand en fonte, construit vers 1880, est un monument protégé et un rare survivant de l’ère des stations balnéaires victoriennes.
Histoire
Salthill tire son nom de la colline d’origine, Salt Hill, où l’on récoltait autrefois le sel marin. La localité est devenue une station balnéaire à la mode au XIXᵉ siècle : le Dr Robert Rogers Gray y ouvrit des bains médicinaux en 1831 (ils brûlèrent en 1870), la promenade officielle fut inaugurée en 1856, et un tramway hippomobile relia le village à la ville de Galway de 1879 à 1918. Le XXᵉ siècle apporta casinos, centres de loisirs, le Salthill Air Show gratuit (qui se tint jusqu’en 2007) et l’escale de la Volvo Ocean Race en 2008-09.
Événements
- Galway Bay Swim – une course en eau libre de 10,5 km avec départ et arrivée à Blackrock, généralement en fin d’été.
- Christmas Day Plunge – une baignade caritative depuis la tour de plongeon qui attire des centaines de personnes chaque décembre.
- An Tóstal Salthill Festival – un week-end de mai avec courses de currachs, voile sur Galway Hooker, marché, concours de châteaux de sable et animations familiales.
- Run Galway Bay – des courses sur route en octobre qui empruntent la promenade sur une partie du parcours.
- Circle of Life Garden – un jardin paisible avec vue sur la mer, ouvert en 2014 en hommage aux donneurs d’organes, en retrait du sentier principal.
Y aller
Salthill se trouve à environ 3 km à l’ouest du centre-ville de Galway. En voiture, suivez la R336 vers l’ouest ; le Bus Éireann, ligne 401, part d’Eyre Square et s’arrête à Salthill Park (la 402 dessert aussi le quartier mais s’arrête plus loin du front de mer). Il y a deux parkings gratuits près de la promenade, et Galway Atlantaquaria propose un parking gratuit sur place avec un espace de dépassement de l’autre côté de la route – bien pratique lorsque les places en bord de mer se remplissent le week-end en été. De nombreux hôtels offrent un parking gratuit aux clients qui réservent directement.
Partez tôt, marchez jusqu’à Blackrock, touchez le mur, et prenez le petit-déjeuner sur le Half-Mile avant l’arrivée des foules.