La pièce à ne pas manquer
Quelque part dans la nef de St Flannan’s se trouve un fragment de croix brisée gravé par un Viking nommé Thorgrim, qui demande une prière dans deux alphabets à la fois : les runes nordiques et l’ogham irlandais. C’est la seule pierre bilingue runique-ogham connue en Irlande, et si vous avez dix minutes à Killaloe, c’est ce qu’il faut chercher. La cathédrale est gratuite, ouverte tous les jours, et se dresse sur les rives du Shannon au pied du Lough Derg, alors cela ne vous coûte que le détour.
La cathédrale et ses pierres
Le bâtiment dans lequel vous entrez a été achevé en 1225, et en 2025, il a célébré son 800e anniversaire avec un service festif. Il a remplacé une cathédrale plus ancienne, la fameuse « cathédrale perdue » construite par Donal Mór O’Brien vers 1185 et détruite presque aussitôt après sa construction. Ce bâtiment antérieur n’a pas entièrement disparu : son plus beau vestige est le portail roman désormais à l’intérieur de la cathédrale, daté de la fin du XIIe siècle et probablement sa porte ouest. Il a été remonté à son emplacement actuel au début du XVIIIe siècle et mérite une attention soutenue : on y compte plus de 300 sculptures réparties sur quatre rangées de motifs en chevrons et de feuillages, entrelacés de têtes d’animaux et de visages humains.
Quelques autres éléments récompensent une visite lente :
- Le fragment de croix de Thorgrim, la pierre bilingue runique-ogham décrite ci-dessus.
- Des fonts baptismaux du XIIIe siècle et la haute croix de Kilfenora, cette dernière sauvée de Kilfenora et réérigée ici en croix indépendante lors d’une restauration de 200 000 £ achevée en 2001.
- La fenêtre est, une fenêtre à trois baies de Warrington de Londres datant de 1865, mise en valeur contre la vieille pierre.
- Le cimetière, où la plus ancienne tombe marquée appartient à l’évêque Roan (mort en 1692) sous la fenêtre est, et où le tombeau en coffre d’Elisabeth Brown (morte en 1719) porte des sculptures élaborées.
C’est toujours une cathédrale active de l’Église d’Irlande (Church of Ireland), avec un service le dimanche à 11h30, également diffusé en direct, et un service le jeudi à 10h30 dans la chapelle St Paul.
L’oratoire à toit de pierre
Dans le cimetière se dresse l’oratoire St Flannan’s, construit vers 1100 sous Muirchertach Ua Briain, très probablement pour abriter les reliques de saint Flannan. Son toit de pierre en berceau et son portail roman à trois rangées sont des exemples typiques du roman irlandais primitif, dans la même lignée rare que la chapelle de Cormac au Rock of Cashel.
Le bémol : l’intérieur est actuellement fermé pour travaux de conservation. Vous pouvez néanmoins bien le voir depuis le sentier public qui fait le tour de l’enceinte, en admirant les chapiteaux à têtes d’animaux patinés par le temps et la dalle de croix fragmentaire provenant de la fontaine St Flannan’s, encastrée dans le mur nord. À la tombée de la nuit, l’oratoire a d’autres occupants : les murins de Daubenton quittent l’overcroft pour se nourrir au-dessus du canal, les oreillards roux émergent du clocher et les pipistrelles sillonnent le cimetière.
Les cloches et la tour
La tour porte un carillon de huit cloches, coulées en 1896 par Matthew O’Byrne de Dublin et suspendues en 1900 lorsque la tour fut surélevée, la plus lourde pesant plus de 500 kg. Les visites du sommet se font sur arrangement spécial, et par temps clair, la vue s’étend sur le Clare et le Tipperary jusqu’à Galway et Limerick.
La fontaine St Flannan’s
Une courte promenade le long de Royal Parade vous mène à la AIB Bank, où la fontaine St Flannan’s se trouve dans le jardin et peut être visitée pendant les heures d’ouverture de la banque. Le site comprend une pierre qui porterait l’empreinte du pied du saint, un frêne tordu ancien et un creux tapissé de pierres où les gens s’allongent traditionnellement pour soulager les maux de dos. Les pèlerinages ont lieu le jour de la fête, le 18 décembre, avec une messe d’été chaque juillet.
S’y rendre et conseils pratiques
- Stationnement : il y a un petit parking à côté de l’enceinte de la cathédrale et des places de stationnement dans la rue en face de la AIB Bank, le tout gratuit.
- Accessibilité : la cathédrale est partiellement accessible aux fauteuils roulants et la visite du rez-de-chaussée est accessible, mais il n’y a pas de toilettes accessibles sur place ; les cafés du centre-ville à proximité disposent d’installations. Les chiens guides sont les bienvenus.
- Visites : l’extérieur et l’enceinte sont en accès libre ; les visites guidées du rez-de-chaussée durent environ 45 minutes, avec des visites du clocher et du cimetière sur arrangement.
- Entrée : gratuite, ouverte tous les jours de 10h à 18h.
Prévoyez une heure pour voir les pierres à l’intérieur, faire le tour de l’oratoire par le sentier et passer à la fontaine. Cela fonctionne comme une étape autonome ou comme l’ancre historique d’une journée plus large à Killaloe et au Lough Derg sur le Shannon.