Aperçu
St Lua’s Oratory devrait se trouver au fond du Shannon. Cette chapelle du haut Moyen Âge a passé l’essentiel de son existence sur Friar’s Island, à environ un mile en aval de Killaloe, jusqu’à ce que le projet hydroélectrique fasse monter le niveau du fleuve et submerge l’île en 1929. Plutôt que de la perdre, des maçons ont démonté l’oratoire, pierre par pierre, chacune numérotée, et l’ont reconstruit l’année suivante sur la terre ferme, à côté de l’église catholique St Flannan’s, à Killaloe, où elle se dresse encore aujourd’hui. Elle est petite, sans toit et fermée au public – on l’admire de l’extérieur – et ce sauvetage est à lui seul la raison de s’y arrêter.
Histoire
La chapelle est dédiée à saint Lua, également mentionné sous le nom de Molua, un saint du VIᵉ siècle – même si les annales recensent au moins 37 saints portant ce nom, si bien que la dédicace exacte est une véritable énigme pour les chercheurs. La ville lui doit son nom : Killaloe, Cill Dalua, « l’église de Lua ». L’édifice lui-même est plus récent, datant à peu près de l’époque de Brian Ború, le Grand Roi qui gouverna une grande partie de l’Irlande depuis ce tronçon du fleuve.
La construction raconte son histoire en deux parties. La nef est la plus ancienne, du Xᵉ ou XIᵉ siècle, bâtie avec l’imposante pierre « cyclopéenne » à linteaux typique des premières églises irlandaises, et elle a peut-être eu un toit de bois à l’origine. Le chœur, plus étroit, avec son toit de pierre fortement incliné, a été ajouté au XIIᵉ siècle. Pendant neuf cents ans, l’ensemble est resté sur Friar’s Island, accessible uniquement en bateau.
Puis vint le Shannon Scheme. Dans les années 1920, le jeune État libre d’Irlande a barré le fleuve pour produire de l’hydroélectricité, ce qui impliquait de rehausser le niveau de l’eau et de noyer l’île. Plutôt que de laisser un National Monument disparaître sous les flots, des maçons ont numéroté chaque pierre, démonté l’édifice et transporté les blocs par barge jusqu’à Ballina, dans le County Tipperary. Depuis le quai, des charrettes à ânes ont acheminé le tout jusqu’au site actuel, où l’oratoire a été reconstruit en 1930 à ses dimensions d’origine. Une chapelle médiévale, soulevée et portée de l’autre côté du fleuve auprès duquel elle était restée assise pendant neuf siècles.
Que voir
Fixez d’abord vos attentes : c’est une visite de cinq minutes, et on ne peut pas entrer. L’oratoire est fermé au public, on le regarde donc de l’extérieur – mais la nef est sans toit et ouverte par sa porte cyclopéenne, et un petit panneau d’information à l’avant vous met au courant. Les murs sont en calcaire brut, patiné par les intempéries mais toujours debout. L’intérêt réside dans ce qu’il a fallu pour les amener ici.
Considérez-le donc comme une étape parmi d’autres dans une balade plus large autour de Killaloe, plutôt que comme une destination en soi. L’église catholique St Flannan’s se dresse juste à côté, une conversation imprévue entre une chapelle millénaire et une paroisse bien vivante. Le Shannon est à un jet de pierre, et le port ainsi que le pont qui mène à Ballina se rejoignent en quelques minutes de marche à travers la ville. Venez tôt, quand la lumière du fleuve éclaire la pierre.
Informations pratiques
St Lua’s Oratory est gratuite et jamais fermée à clé. Elle est en plein air, on peut donc la voir à toute heure du jour, toute l’année. Il y a du stationnement dans les rues de Killaloe, et le site se rejoint facilement à pied depuis le centre-ville et l’arrêt de bus principal sur les lignes Limerick–Ennis.
En voiture, prenez la R463, qui longe la rive ouest du Shannon depuis Limerick ; suivez les panneaux pour Killaloe jusqu’au centre-ville, et la chapelle se trouve juste à côté de la route principale, près de l’église catholique. Les services Bus Éireann s’arrêtent en ville, à quelques pas.
Le site est plat et accessible en fauteuil roulant, même si le vieux sol sous les pieds est inégal, alors prévoyez un peu plus de temps.
Pour en savoir plus, l’office de tourisme East Clare tient une page dédiée :
St Lua’s Oratory – Visit East Clare
Pour des questions précises, l’office peut être joint par courriel à [email protected].
À associer idéalement avec une promenade le long du Shannon – le même fleuve au milieu duquel la chapelle se tenait autrefois.