Aperçu
Presque tous ceux qui viennent dans le Clare se dirigent vers l’Atlantique – les falaises de Moher, le Burren, le surf à Lahinch. L’East Clare est la moitié du comté qu’ils traversent sans s’arrêter, et c’est précisément pour cela qu’il fonctionne. C’est le Clare de l’intérieur : Lough Derg et la rivière Shannon d’un côté, les contreforts des Slieve Aughty de l’autre, et entre les deux une constellation de près de quarante lacs, de chemins tranquilles et de ruines médiévales. Si vous n’avez qu’une journée, passez la matinée sur l’eau à Lough Derg et l’après-midi sur les sites monastiques autour de Tuamgraney et de Holy Island – ce duo résume la région en miniature.
La région fonctionne comme un réseau compact de villes historiques, de sites monastiques et de pôles de loisirs en plein air. Que vous cherchiez des vacances familiales paisibles, un week-end de randonnée ou une base pour explorer le centre de l’Irlande, l’East Clare offre une expérience détendue et authentique. Le paysage est marqué par des siècles d’occupation humaine : murs de pierre, anciens systèmes de champs et villages riverains témoignent du passage du temps.
Eau et aventures en plein air
La caractéristique première de l’East Clare, c’est l’eau. Avec près de quarante lacs et rivières qui sillonnent le comté, la région est un terrain de jeu naturel pour les pagayeurs, les nageurs et les pêcheurs.
Lough Derg, le plus grand lac de la rivière Shannon avec plus de 40 km de long et 12 km dans sa plus grande largeur, domine la frontière orientale. Ses eaux calmes et non soumises aux marées en font un plan d’eau indulgent pour les débutants et les familles. Vous pouvez louer kayaks, canoës ou paddles auprès d’opérateurs locaux – My Next Adventure propose des sorties de kayak guidées, Derg Isle Adventure Centre ajoute paddle, tir à l’arc et escalade, et le centre d’aventure d’UL Sport couvre la voile et le parcours acrobatique en hauteur – ou simplement prendre un petit bateau à rames et vaquer à vos occupations le long du rivage.
Pour la baignade, l’East Clare compte deux plages intérieures Pavillon Bleu, toutes deux sur Lough Derg : Ballycuggaran près de Killaloe, qui possède aussi un parc aquatique, et Mountshannon, un lieu familial plus doux avec des aires de pique-nique et un accès facile. Les deux sont surveillées pendant l’été. Au-delà de l’eau, les collines vallonnées et les pistes forestières se prêtent bien au vélo.
Histoire vivante et patrimoine monastique
Le paysage de l’East Clare est parsemé de structures de pierre qui tiennent debout depuis des siècles. Le patrimoine monastique de la région est particulièrement fort, reflet d’une longue tradition de dévotion religieuse et d’érudition.
S’élevant des eaux de Lough Derg, Inis Cealtra (Holy Island) est le site monastique le plus chargé d’atmosphère de la région. Associé à saint Caiman, mort en 653, il est devenu une grande destination de pèlerinage au début du Moyen Âge. On y trouve encore une tour ronde bien conservée, plusieurs ruines d’églises et une collection de hautes croix sculptées et de dalles funéraires, le tout dans un silence presque total. L’accès se fait par une courte traversée en bateau depuis Mountshannon.
Sur la terre ferme, l’église St Cronan à Tuamgraney est celle à ne pas manquer : une église de pierre du Xᵉ siècle considérée comme la plus ancienne d’Irlande encore en usage continu. Brian Boru, né tout près, l’a très probablement connue – son frère y était abbé. Le bâtiment abrite aussi l’East Clare Heritage Centre, qui retrace l’histoire de la région de l’ère monastique à nos jours. Killaloe elle-même est le lieu de naissance de Brian Boru ; il fut Grand Roi d’Irlande de 1002 jusqu’à sa mort à Clontarf en 1014.
À Killaloe, la cathédrale St Flannan se dresse sur la rive, une église médiévale dont les abords donnent sur la Shannon.
Randonner dans les lakelands
Pour les marcheurs, l’East Clare Way est le sentier phare de la région. Reconnu comme National Waymarked Trail, il boucle à travers certains des itinéraires intérieurs les plus pittoresques du comté. Le parcours est conçu pour être fait par étapes, permettant aux visiteurs d’explorer à un rythme confortable sur plusieurs jours ou en une seule longue randonnée.
Le sentier alterne routes de campagne tranquilles, pistes forestières et chemins à travers champs, en passant par des villages, des sites historiques et des points de vue sur les lacs. Le balisage est clair et cohérent, ce qui rend la navigation simple même pour les randonneurs novices. Comme l’itinéraire reste en grande partie à l’intérieur des terres, il offre une alternative plus calme aux sentiers côtiers, avec moins de montées raides et un terrain plus doux et vallonné. C’est un excellent choix pour ceux qui préfèrent une marche régulière et panoramique à la randonnée en montagne escarpée.
Y aller et conseils pratiques
L’East Clare est une région qui se découvre en voiture. Les N67 et N68 le relient à Ennis, Limerick et Galway, et l’aéroport de Shannon est la base de location de voitures la plus proche. Les transports en commun sont limités – la navette estivale Burren and Cliffs Explorer dessert surtout le nord et l’ouest du comté, pas ici – alors une voiture fait la différence entre voir un village et en voir plusieurs.
La plupart des sites patrimoniaux, plages et départs de sentiers offrent un stationnement gratuit, mais arrivez tôt les week-ends de pointe en été. Réservez votre matériel de sports nautiques à l’avance en juillet et en août, quand les centres fonctionnent souvent selon le principe du premier arrivé, premier servi. Pour la musique, les villages de Tulla et Feakle portent la forte tradition de musique traditionnelle de l’East Clare – le festival annuel de musique traditionnelle de Feakle est celui autour duquel planifier votre séjour.
À voir à proximité
Si vous prolongez votre séjour, plusieurs grandes attractions se trouvent à quelques minutes en voiture :
- Clare Abbey – Un monastère cistercien magnifiquement préservé, installé dans un parc riverain paisible.
- Corcomroe Abbey – Des ruines médiévales chargées d’atmosphère, entourées de bois mûrs et de sentiers de promenade.
- Bunratty – Un court trajet vers l’ouest vous mène à l’un des sites historiques les plus visités d’Irlande, avec un château médiéval et un parc folklorique en plein air.
Partez tôt pour profiter de la lumière du matin sur le lac, prévoyez des couches de vêtements pour le temps intérieur changeant et accordez-vous une heure sans hâte sur Holy Island – c’est le genre d’endroit qui ne se révèle que si l’on ne regarde pas sa montre.