Aperçu
Le Slieve Aughty Centre fonctionne depuis 1986 à Kylebrack, à environ 15 minutes au sud de Loughrea dans le comté de Galway. C’est d’abord une école d’équitation, mais en près de quarante ans, elle s’est transformée en éco-resort sur 17 acres de terres biologiques, adossé à plus de 2 000 acres de forêt de Coillte. Les parcours de randonnée suivent des pistes forestières calmes et sans circulation, le café cultive une grande partie de ce qu’il sert, et l’hébergement va des éco-lodges à une roulotte hippomobile reconvertie. Vous venez avec de jeunes enfants ? Réservez la Forêt enchantée en premier – c’est ce dont ils se souviendront.
Le paysage et le nom
Le massif environnant, Sliabh Eachtaí en irlandais, chevauche la frontière entre le Galway et le Clare. Le nom est traditionnellement associé au Cenél Áeda na hEchtge, un ancien groupement tribal qui occupait ces hautes terres. Deux crêtes parallèles sont séparées par la rivière Owendallaigh, qui s’écoule vers le sud dans le Lough Cutra, et le point culminant, Maghera, n’atteint que 400 mètres – ce sont des collines basses et très boisées plutôt que des montagnes dénudées, ce qui donne au centre son caractère abrité et forestier.
Équitation
Le centre enseigne l’équitation depuis 1986, des débutants aux compétiteurs de cross-country, avec des instructeurs qualifiés et un mélange de travail en manège, de théorie et de randonnée. Il est agréé par l’Association of Irish Riding Establishments (AIRE) et la British Horse Society (BHS), opérateur approuvé par Fáilte Ireland et destination certifiée Ecotourism Ireland.
- Guided Forest Treks – des randonnées d’une heure à travers les bois pour les cavaliers de 12 ans et plus, menées par un guide expérimenté ; la randonnée signature du centre.
- Lead Rein Rides – une initiation de 40 minutes pour les 7 ans et plus, avec un accompagnateur qui marche à côté et mène le poney à un rythme tranquille.
- Mountain Trotters – le programme pour enfants (7 ans et plus) couvre le pansage, le harnachement, la manipulation en sécurité et l’équitation lors de leçons de deux heures, avec des jeux et de la voltige, en progressant vers des niveaux évalués quatre fois par an.
- Cours et stages pour adultes – séances en groupe ou individuelles de dressage, de saut d’obstacles et de cross-country, ainsi que des ateliers dont le BHS Horse Owner’s Course et des stages d’équitation centrée.
- Parcours de cross-country – 20 acres avec plus de 40 obstacles naturels, des talus et gués aux murets de pierre. Le port d’une protection dorsale est obligatoire pour le saut et doit être fourni par le cavalier ; les casques sont fournis.
L’équitation se pratique par tous les temps, alors prévoyez des vêtements imperméables et des bottes en caoutchouc – sur ces collines, vous serez mouillé plus souvent qu’autrement. Les réservations se font via la plateforme Hopoti avec un préavis de 24 à 48 heures. Les cartes de leçons (5 ou 10 séances) reviennent moins cher et expirent trois mois après l’achat ; les annulations faites 24 heures à l’avance sont créditées sur la carte, un préavis plus court entraîne la perte du montant.
La Forêt enchantée et les activités familiales
Les familles sans cavaliers dans le groupe ont encore beaucoup à faire. Le domaine comprend une aire de jeux pour tout-petits, une salle d’arts et de travaux manuels en libre-service, et une basse-cour avec alpagas, moutons, ânes et Eileen, le cochon ventru. Des promenades à âne dans les bois sont réservables à l’avance – 10 € pour une courte balade, 25 € pour une sortie de 40 minutes – et des camps poney sont organisés pendant les vacances de février, à Pâques, en été et en octobre.
Le clou du spectacle est la Forêt enchantée, un sentier autonome à travers un bosquet de bois natif au bord d’un ruisseau, passant par un village de gnomes, la hutte d’une sorcière, un cercle de pierres et un arbre à vœux où les enfants accrochent des étiquettes biodégradables. L’entrée est de 5 € par enfant et de 2,50 € par adulte au moment de la rédaction. Pour les 4 à 12 ans, une balade à poney à sens unique jusqu’aux portes de la forêt coûte 25 €, les parents marchant à côté. Chaque enfant reçoit un kit de la forêt avec une carte, un support pour l’arbre à vœux et un journal de nature.
Restauration bio
Le Slieve Aughty Woods Café & Winebar est certifié par l’Irish Organic Association – le seul restaurant certifié bio de l’ouest de l’Irlande. La cuisine s’appuie sur les producteurs locaux et le potager du centre, cultivé depuis les débuts par la fondatrice Esther, avec des salades, des herbes et des légumes de saison cueillis frais.
L’offre évolue au fil des saisons. D’avril à octobre, des soirées pizza ont lieu le vendredi dans le jardin italien, cuites au four à bois ; d’octobre à avril, elles laissent place aux Tapas Nights au restaurant. Le café est ouvert du mercredi au dimanche au printemps et en automne, du vendredi au dimanche en hiver, et tous les jours en été et pendant les vacances scolaires. Les grandes tables et les menus de groupe doivent être organisés à l’avance.
Hébergement durable
Les séjours commencent à 80 € la nuit. La Three Towers Eco House compte neuf chambres au design individuel, la plupart avec accès à des balcons partagés donnant sur la forêt et les jardins ; conformément à la politique éco-responsable, les chambres n’ont pas de télévision et le Wi-Fi est limité aux espaces publics, avec un coin café et thé partagé au premier étage. Pour l’autonomie, le Chalet de Florence dort jusqu’à six personnes dans une mezzanine double et deux lits superposés, avec un poêle à bois et une cuisine ouverte. La Birds & Bees Lodge, la Boho House et une série d’options de glamping – dont une roulotte hippomobile rénovée et des pods Landrover – couvrent les familles et les petits groupes.
Y aller et alentours
- Adresse : Kylebrack West, Loughrea, Co. Galway, H62 DX77
- Téléphone : +353 90 974 5246
- E-mail : [email protected]
- Parking : parking gratuit sur place pour les visiteurs à la journée et les clients
- Accessibilité : les bâtiments principaux et le café sont de plain-pied ; les sentiers forestiers et les terrains d’équitation sont inégaux et mieux adaptés aux visiteurs valides.
- Itinéraire : depuis Loughrea, prenez la R351 vers le sud en passant devant le Lough Rea. Continuez sur environ 10 km jusqu’au Hill Bar sur votre gauche – à noter pour sa musique live du samedi soir – puis tournez à droite au carrefour à quatre branches, parcourez 0,5 km, prenez la première à gauche à la maison blanche et suivez le chemin jusqu’au parking.
Le centre se trouve à environ 45 minutes de la ville de Galway. À proximité se trouvent les ruines de Marble Hill, une ancienne demeure dont vous pouvez télécharger l’histoire depuis le site du centre, et le village d’Abbey, site de la seule fondation chartreuse d’Irlande ; Abbeyknockmoy et la rivière Abbert s’inscrivent dans une excursion plus large.
Réservez vos séances d’équitation 24 à 48 heures à l’avance via Hopoti. Pour une visite à la journée, présentez-vous simplement pour la Forêt enchantée et la basse-cour – et programmez votre venue un vendredi entre avril et octobre si vous voulez la pizza au feu de bois dans le jardin.