Une petite ruine à la longue mémoire
Coolfin Castle n’apparaît qu’à peine dans les archives historiques. La mention la plus ancienne est une enquête tenue à Galway le 24 mars 1608, qui déclara Ulick, 3ᵉ comte de Clanrickard, saisi d’une série de terres et de châteaux, dont « le château de Coolfin ». Cette seule ligne nous apprend que la tour résidentielle existait déjà à cette époque, et la maçonnerie qui subsiste indique une construction du XVIᵉ siècle. La tradition locale remonte plus loin encore, attribuant sa construction aux Hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem vers 1320, lorsqu’ils reprirent l’abbaye voisine de Kilnalahan aux Chartreux. La maçonnerie ne corrobore pas cette date, mais l’histoire a la vie dure.
C’est une halte pour ceux qui explorent déjà le sud-est du Galway, pas une destination qui justifie un détour. Pas de parking, pas de panneau, pas de sentier aménagé pour les visiteurs – juste une tour résidentielle en ruine dans un townland toujours en activité, dont le nom irlandais, Cúl Fionn, signifie « dos blanc ».
La ruine
Ce qui se dresse n’est qu’un fragment. Une brèche s’ouvre dans le bas du mur ouest, et le niveau du sol d’origine est enseveli sous les décombres, si bien qu’il est difficile de dire combien d’étages la tour comptait autrefois. Aucune porte d’entrée n’a survécu. En bref, c’est une ruine que l’on déchiffre plus qu’on ne l’explore – l’intérêt réside dans le fait de savoir qu’elle est là, discrètement, depuis avant la fuite des comtes.
Les champs alentour
Le townland recèle de meilleures histoires que ses pierres. Un champ est connu sous le nom de Bloody Hill, où Patrick Sarsfield aurait livré une escarmouche en 1691 lors de sa marche d’Aughrim vers Limerick. Une voie proche s’appelle Canada Road : à l’époque des expulsions de Ballygowan, les familles chassées de leurs terres l’empruntaient pour la première étape du voyage qui les mena au Canada. Le cadastre de Griffith, au milieu du XIXᵉ siècle, recense les familles qui cultivaient alors Coolfin – Patrick Moloney, les Burke, les Fahy, les Donohoe, les Martin, John Moran – pour une valeur totale du townland de 190 £ 5 s.
Informations pratiques
Coolfin se trouve dans la paroisse civile de Ballinakill, à environ 2¾ miles (soit 4,4 km) au nord-est de Woodford. Depuis Woodford, suivez les routes secondaires vers le nord-est ; la ruine se dresse sur une propriété agricole privée, aussi demandez l’autorisation du propriétaire avant de vous en approcher, et refermez les barrières derrière vous. L’entrée est gratuite, il n’y a aucun équipement d’aucune sorte, et le terrain est inégal et caillouteux.
Le village de Woodford abrite le bureau de poste et le commerce les plus proches, ainsi que quelques endroits où se restaurer, à quelques minutes de route au sud-ouest. Le récit le plus complet du château et du townland est conservé par le groupe local Abbey and District Heritage, qui vaut la peine d’être lu avant de partir, car rien ne vous racontera l’histoire une fois sur place.